600万年前のフクロウは夜勤をしていなかったのでしょうか？

◎科技日報記者 陸成寛

民間のことわざに「フクロウの仲間の人は夜は幸せ」というのがあります。フクロウは、誰もがイメージするところの、夜に活動し、昼間は休眠する鳥の一種です。彼らは皆夜型で、夜に現れて昼間は姿を消します。

では、夜勤をせず昼間に活動する種類のフクロウはいるのでしょうか？

それは本当です！中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の研究者らは、青海・チベット高原の端で昼行性のフクロウの化石を発見した。この絶滅した古代の種は昼間に活動し、約600万年から950万年前の中新世の終わりに生息していました。関連する研究結果は米国科学アカデミー紀要にオンラインで発表されました。

「これは我が国で発見された最も古いフウチョウ目の鳥類の化石です。幸いなことに、その化石は基本的に無傷で保存されています。」中国科学院古脊椎動物・古人類学研究所の李志恒准研究員は3月29日、科技日報のインタビューでこう語った。

フクロウはフクロウ目の鳥類の総称です。現代のフクロウの大部分は、確かに静かな夜行性の猛禽類です。しかし、一部のフクロウは昼行性の狩りに適応しており、日中に活動的になることをほとんどの人は知らないかもしれません。

「化石証拠が不足しているため、昼間に活動するこの種のフクロウの進化の歴史はほとんど隠されており、科学研究者によって研究されることはほとんどなかった。」李志恒氏は、このほぼ完全な化石が甘粛省臨夏盆地の柳層で発見され、その体型はキタワシミミズクのそれに近いと紹介した。

研究者らは、新たに発見されたフクロウの化石の強膜骨について詳細な統計分析を行い、55種の爬虫類と、多くのフクロウ種を含む360種以上の鳥類の強膜骨と眼窩の大きさと比較した。

「この絶滅したフクロウの目は光に対してあまり開いておらず、そのため目に入る太陽光の量が大幅に減少し、正午でもはっきりと見えるようになっていることがわかった」と李志衡氏は語った。

新しいモグラフクロウのホロタイプ標本の写真と眼骨に焦点を当てた写真。 （青い部分は強膜骨で、右は現代のフクロウの眼窩にある強膜輪全体を示しています）

画像提供：中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所

同時に、研究者らは鳥類多様性データベースの360種以上のデータを基に、より大規模な統計分析も実施した。

その結果、現存するフクロウの祖先はほぼ全て夜行性であり、その活動パターンは主に夜間であったことが分かりました。しかし、コキンメフクロウ属やシノシンガミフクロウを含むコキンメフクロウ属の祖先は「昼間歩行者」であり、日中に活動的であった。

研究者たちは標本の胃の中に消化されていない食物塊を発見した。分析の結果、チョウゲンボウの胃の中から見つかったものと似た小型哺乳類の骨が含まれていたことが判明した。研究者らは、この2種の鳥は青海・チベット高原の乾燥した草原で共存していた可能性があるが、「異なる採餌方法を使用していた可能性がある」と考えている。

新しい標本は目の後ろの頬骨の尾に大きなこぶ状の突起があるため、研究者らはこれをオオワシミミズクやアメリカコノハズクを構成するフクロウの姉妹グループに分類した。 「生息時代、生活習慣、骨格の特徴などを考慮して、この種を中新世の猛禽類を意味する『昼行性中新世猛禽類』と名付けました」と李志衡氏は語った。

同氏は、この中新世のフクロウは中国で発見された中新世のフクロウの化石としては初めての保存状態の良いものだと語った。この研究は、フクロウの昼行性・夜行性の行動の進化史を再構築するのに役立つだけでなく、後期中新世の青海・チベット高原周辺の古生態学や旧北区の鳥類の動物相の進化の研究に新たな証拠を提供します。

出典：科技日報

編集者：劉易洋

レビュー: 岳良

最終審査員：He Yi