科学者たちは、あの太った黒人や白人の男たちを「こっそり覗こう」とどれほど努力したのだろうか？

1978年3月18日、 「パンダの故郷」臥龍自然保護区が設立されました。

150年以上前、ジャイアントパンダは四川省で発見され、命名されました。山に隠れていたこの珍しい生き物は、すぐに世界で最も愛される動物の一つになりました。 1970年代、臥龍自然保護区ではジャイアントパンダに関する体系的な科学的研究が始まりました。 20万ヘクタールのこのエリアは、ジャイアントパンダの保護における功績で有名であり、その地理的位置は世界地図上で目立つように示されています。パンダは中国を代表するシンボルとなり、世界的な自然保護のシンボルにもなり、臥龍はトップクラスのパンダ科学研究・保護基地に昇格し、世界中の生物学者の注目を集めています。

1978年3月18日、四川省臥龍にパンダ保護の新時代を告げる野外生態観察ステーションが正式に設立されました。これは、中国と海外の科学者が協力してジャイアントパンダの謎を探る出発点となった。

保護区のキャンプに向かって走るジャイアントパンダ

ジャイアントパンダの保全研究、追跡、監視

瓊厦山脈の中心部に位置する臥龍は、横断山脈の中で最も深い峡谷がある場所であり、中国における野外科学研究にとって最も困難な地域の一つです。 1978年3月、中国のジャイアントパンダ研究専門家である胡錦初氏率いるジャイアントパンダ保護研究の先駆者たちのチームが、標高2,500メートル以上の牛頭山の、寒竹と葦竹の交差点にある水源に近い開けた場所を選びました。彼らは簡素な木造の小屋を建て、キャンプ地に続く51段の階段を掘りました。この場所はその後「メイデイシェッド」と名付けられました。

研究チームは、強風、霜、雨、雪に耐え、腰の高さまである西江を渡り、道に迷ったり食糧不足に見舞われたり、極寒や蛇や虫の大量発生にも耐えた。 8年間の努力を経て、彼らは35平方キロメートルの広大な地域に7つの観察ルートを確立し、無線遠隔測定技術を使用して野生のジャイアントパンダの活動を詳細に追跡し、貴重な一次生物学的データを大量に蓄積しました。

研究チームは、ジャイアントパンダの足跡や排泄物を測定し、食べる竹の量を数え、排泄物のサンプルを採取・分析することで、野生のジャイアントパンダの個体群と生息地の現状に関する情報を得た。同時に、無線首輪測位技術は、ジャイアントパンダの摂食、発情、求愛、生殖、病的な行動などの習性を明らかにするための重要なデータを提供します。

この研究は、ジャイアントパンダの生物学、生態学、個体群構造、繁殖など複数の分野における初めての体系的な基礎研究となります。その研究結果は国際的に大きな影響を与え、ジャイアントパンダとその生息地の保護、管理、科学的研究における臥龍の中心的な地位を確立しました。

赤外線カメラが野生のジャイアントパンダの双子を初めて撮影

3つの困難を乗り越え、世界最多の飼育頭数を誇るパンダを飼育

1980年、中国政府は世界自然保護基金と提携し、生息域外保全措置を通じてジャイアントパンダの個体数を増やすことを目的として、臥龍自然保護区に「中国ジャイアントパンダ保護研究センター」を設立した。同園はまた、人工的に繁殖されたジャイアントパンダを安全に野生に戻し、この希少種の繁殖を確実にすることを目指して、一連の人工繁殖と野生復帰訓練も実施した。

1990年代、当時中国ジャイアントパンダ保護研究センターの副所長であった張和民氏は、高度なスキルと革新的な科学研究チームを率いていました。数々の困難を乗り越え、彼らは、発情困難、繁殖・受胎困難、そして赤ちゃんパンダの生存困難という、飼育下におけるジャイアントパンダの繁殖分野における世界的三大問題を無事に克服した。彼らはジャイアントパンダの人工繁殖技術を革新しただけでなく、系統的な飼育と繁殖の理論体系を構築し、世界最大かつ最も合理的に構成されたジャイアントパンダの飼育群を確立し、飼育群の自立と持続可能な発展を実現しました。現在、研究センターでは毎年多くの新しいジャイアントパンダの赤ちゃんを迎え入れており、ジャイアントパンダの保護活動に新たな活力を与えています。

しかし、飼育下での繁殖はジャイアントパンダを保護するための戦略の一部に過ぎず、最終的な目標はジャイアントパンダを野生に戻すことです。この目的のため、臥龍自然保護区は10年以上にわたりジャイアントパンダの野生訓練プログラムを実施し、ジャイアントパンダを野生から飼育下へ、そして飼育下から再び野生へという歴史的な飛躍を成功裏に達成しました。その中で、「タオタオ」や「チャンシャン」といったジャイアントパンダは森林への帰還に成功した例です。人工的に繁殖されたジャイアントパンダを野生に戻すことは、野生個体群を補充するだけでなく、個体群の遺伝的多様性を高めることにもつながります。これは、絶滅の危機に瀕した野生動物の飼育下繁殖の重要な目標の 1 つであり、小規模個体群の長期生存を確保するための最も効果的な手段です。

生物多様性保全研究を推進するための動的モニタリング

横断山脈の複雑な地域に位置する臥龍は、地形上の利点により氷河の侵食を免れ、動物や植物の避難場所としてよく知られています。南北間の生物交流の回廊として、世界の34の生物多様性ホットスポットの1つに指定されています。臥龍地域は多様な植生と多種多様な動植物を有し、貴重な広域遺伝子バンクや自然動物園として知られています。ジャイアントパンダの「傘保護効果」のおかげで、ここでは多くの種が効果的に保護されています。

40年以上にわたり、臥龍自然保護区の保護官たちは専門的な訓練を受け、粘り強さとプロ意識を発揮し、毎年200日以上、野生での巡回や科学調査の任務を遂行してきました。現在、100人を超える現地巡視チームのメンバーが98本のジャイアントパンダ監視ルートの作業に従事しています。遠赤外線カメラやGPS測位システムなどの最新設備を備え、ジャイアントパンダの生息地監視システムを改善し、DNA情報に基づく野生のジャイアントパンダの個体識別システムとデータベースを構築し、野生のジャイアントパンダの精緻な管理を実現しました。

2005年に赤外線カメラで撮影されたジャイアントパンダの最初のフィルム写真

第4回ジャイアントパンダ現地調査によると、臥龍には野生のジャイアントパンダが138頭生息しており、全国総数の約10％を占めている。 2018年からは、ジャイアントパンダの潜在的および実際の生息地1,032平方キロメートルを対象とした新たな大規模調査が開始されました。 2平方キロメートルごとに調査グリッドが設置され、野生のジャイアントパンダから10日以内の新鮮な糞便サンプル合計183個が収集されました。

さらに、臥龍自然保護区は、地域全体の野生のジャイアントパンダの新鮮な糞便のDNA個体識別と性別プロファイリングを実施した最初の自然保護区です。専門家は、これらの糞便やその他のDNA抽出材料は、臥龍の野生のジャイアントパンダのDNAアーカイブを豊かにするだけでなく、分子レベルの分析を通じて個体識別を実現し、同じジャイアントパンダの異なる季節や年における活動範囲の変化を追跡することで、個体群拡散のメカニズムを理解し、営巣範囲を科学的に描写することができると指摘した。

参考情報源：中国グリーンタイムズ、四川省林業草原局公式サイト、光明日報