「星が作った」巨大な穴には知られざる歴史の謎が隠されている

カナダの有名なマニゴールトクレーター

45億年の長い歴史の中で、地球は数百回に渡って巨大な小惑星の激しい衝突に見舞われ、その合計は少なくとも190個に上る、今日でもはっきりと見ることができる深い「傷跡」を地球に残してきました。

しかし、地球の大気圏に突入した宇宙の岩石のすべてが地上に到達するわけではありません。では、どのような小惑星が地球に衝突の痕跡を残すのでしょうか?他にはどのような衝突現象によって巨大なクレーターが形成されるのでしょうか?

まず、地球の大気圏に突入する宇宙の岩石のほとんどは実際にはそれほど大きくなく、その直径はわずか 1 メートル程度であることを理解する必要があります。これは地球上の生物にとって間違いなく朗報である。なぜなら、直径25メートル未満の宇宙岩石は、通常、地球の大気圏を通過する際に超高速摩擦によって発生する熱により、空気中で燃えてしまうからである。燃え残った宇宙岩が地面に到達しても、地面に大きな被害を与えることはほとんどありません。

ほとんどの場合、地球の大気は宇宙の岩石の衝突から私たちを守ってくれますが、例外もあります。

2013年にロシアのチェリャビンスクで発生した隕石事故を例に挙げてみましょう。直径17メートルの隕石が空中で爆発した。衝撃波で住民の家の窓が割れ、住民数人が負傷したが、隕石は大気圏に突入後、塵と小さな破片に分解されたため、地上にクレーターは形成されなかった。

しかし、2014年の第45回月惑星科学会議で発表された研究報告によると、科学者たちはチェリャビンスクの被害を受けた住宅地近くの湖の底で、直径1.5メートルの隕石といくつかの小さな破片を発見したという。

2013年2月、ロシアのチェリャビンスク上空で直径17メートルの隕石が爆発した。

しかし、地球の表面に190個の衝突クレーターがあることがわかっていることから、歴史上、より大きな小惑星が大気圏を通過して地面に衝突したことがいくつかあることが分かります。このような出来事は比較的まれですが、非常に破壊的になる可能性があります。地球衝突データベースによると、最も多くが北米（32%）に落下し、次いでヨーロッパ（22%）、ロシアとアジア（16%）となっている。

地球上で知られている衝突クレーターのうち、直径が 20 キロメートルを超えるものは 44 個あります。これまでに発見された陸上または水上の最大の衝突クレーター 3 つを以下に示します。

ヴレデフォートクレーター

南アフリカに位置し、直径160キロメートルの地球上で最大のクレーターです。 20億年前に直径10～15キロメートルの小惑星の衝突によって形成された可能性がある。 1 km を超える大きさの小惑星は地球全体に影響を及ぼし、その影響は恐竜の絶滅を引き起こした小惑星と同じくらい壊滅的なものになる可能性があるが、恐竜の時代以前に地球に衝突していたと考えられる。

チクシュルーブクレーター

メキシコのユカタン半島に位置し、直径は180キロメートルで、6600万年前に直径12キロメートルの小惑星の衝突によって形成されました。クレーターの一部は現在では陸地となっているが、衝突当時はユカタンは浅い海の下にあった。この衝突により、非鳥類型恐竜を含む地球上の全種の 75% が絶滅しました。この衝突により、塵の雲も発生し、それが何年もの間地球を覆い、太陽光を遮り、食物連鎖の正常な機能に深刻な混乱をもたらした。最初の衝突災害をなんとか生き延びた非鳥類恐竜は、その後飢餓の脅威に直面した可能性がある。

サドベリークレーター

カナダのオンタリオ州にあるサドベリー盆地は、地球上で知られている最も古い衝突クレーターの一つであり、面積では3番目に大きいクレーターです。それは約18億年前に形成されました。衝突した物体は巨大な彗星か、小惑星の破片と岩石の混合物だった可能性がある。浸食によりクレーターの特定は困難になっているが、この地域ではニッケルと鉄の採掘が盛んだった。科学者たちは、現在人々が採掘しているものは、実は小惑星の衝突後に残された物質であると指摘している。

さらに、地球衝突データベースによれば、宇宙岩石の衝突によって形成された44の最大のクレーターのうち、39は1000万年以上前に形成されたとのことです。例外は約500万年前に形成されたタジキスタンのカラクルクレーターです。

「大型の小惑星の多くは非常に古く、宇宙ゴミが飛び交い衝突が頻繁に起こっていた太陽系の初期にまで遡る」とチョダス氏は語った。 「月全体のクレーターを見ると、もし地球に大気や海や浸食がなかったら、月のようにクレーターだらけになっていただろうと想像できます。ですから、地球の歴史上、もっと多くの、さらに大きな小惑星の衝突があったかもしれないと考えています。しかし、その痕跡はまだ見つかっていません。」

参考リンク:

https://www.livescience.com/largest-asteroids-to-hit-earth

編集者: Youyou

企画：張超、李培源、楊劉

査読者：中国科学院国家宇宙科学センター研究員、中国宇宙科学普及大使 劉勇