私は彼/彼女ではないのに、どうやって彼/彼女の喜びや悲しみを共有できるのでしょうか?新たな研究で共感の神経メカニズムが明らかに

良好なコミュニケーションは多くの場合、共感と理解に基づいています。しかし、「水が冷たいか温かいかは、飲んだ人にしか分からない」ということわざがあります。私たちは他人ではないのに、どうすれば他人の感情に共感し、反応できるのでしょうか?実際、科学者たちは、人間の脳には他人の感情に共鳴できる神経メカニズムがあることを発見しました。

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最近の研究で、脳内のニューロン群が「感情記憶」の機能を持ち、経験した感情を「記録」し、他人の感情に対する反応を調節できることが明らかになった。この研究は、イタリア工科大学（IIT）のフランチェスコ・パパレオ氏が率いる研究チームによって、2024年12月3日にネイチャー・ニューロサイエンス誌に発表された。

心理学的研究により、他人の感情に対する人間の反応は、自分自身の過去の感情的経験に大きく影響されることがわかっています。ストレスを感じているなど、自分と同じような感情的な状況を他の人が経験しているのを観察すると、私たちは2つの異なる方法で反応することがあります。一方で、共感力が高まり、他人を理解する能力が高まり、他人の感情的な接触に対してより敏感になるかもしれません。その一方で、それは自分自身への苦痛を引き起こし、他人を避けることにつながる可能性があります。

この研究では、マウスを使った実験を通じて、動物でも同様の現象が起こることがわかった。つまり、否定的な経験を思い出すと、他人の同じ感情状態に対する反応に強い影響が及ぶということだ。これは、動物であっても、引き金となる刺激を直接見ることなく、感情の状態を具体的に認識し、それに応じて反応できることを示唆しています。

研究では、共感した後にマウス同士が親しくなるか避け合うかはさまざまな要因に依存することがわかった。 「これらの反応はメスの発情周期とオスの優位性によって影響を受ける」と研究論文には記されている。

パパレオ氏のチームは、これらの社会的認知プロセスにおいて前頭前野が重要な役割を果たすことを明らかにした。彼らは、自分自身の感情体験に基づいて他人に対する感情的反応を調節する重要な役割を果たす特定のニューロン群を発見しました。これらのニューロンは、ストレス反応メカニズムに関与する分子である副腎皮質刺激ホルモン放出因子 (CRF) を生成します。研究により、それらは一種の感情的記憶として機能し、社会的感情的刺激に対する反応に影響を与えることがわかっています。

研究者らは、生体内マイクロエンドカルシウムイメージングを使用して、内側前頭前皮質のCRFニューロンが、同様の否定的な自己体験（ストレスなど）を経験した場合にのみ、他者のストレスに反応してより活発になることを発見しました。研究者らが遺伝子技術によってマウスのCRF遺伝子をノックアウトし、内側前頭前皮質でのその発現を阻害したところ、ストレスを経験したマウスは他のマウスのストレスの多い感情に対する反応が減少した。

この研究では、光遺伝学実験により、これらのニューロンがより高度に活性化されると、共感後のマウスの行動が好みや接近から回避へと変化するということも判明した。

「これらの脳のメカニズムをこのように正確に理解することで、他人の感情に対する人間の反応の多くの側面を明らかにするのに役立つ可能性がある」と研究は述べている。「例えば、過去の感情的経験に基づいて、ストレス下で他人を避ける傾向がある人がいる一方で、他の人は他人を助けようとする傾向がある理由など。」

この研究は、心的外傷後ストレス障害（PTSD）、自閉症、統合失調症などの症状を理解するための新たな洞察を提供します。共感的反応を制御する特定の脳メカニズムを特定することで、新たな標的治療法の開発における臨床研究に役立つ可能性があり、さまざまな精神疾患で観察される異常な感情反応の改善にも役立つ可能性があります。

企画・制作

出典：ザ・ペーパー

編集者：王夢如

校正：徐来林