恐竜か魚か？池の中の生き物ではないが、決して龍にはならない

先史時代の海洋動物の中でも、魚竜は多くの人に馴染みのあるスター生物の一種です。ラテン語名のIchthyosaurusとその外見は、どちらも魚のような爬虫類であることを示しています。 Ichthy は魚を意味し、saurus はトカゲを意味します。しかし、それらと正反対のタイプの生き物が存在します。ラテン語名はSaurichthysで、トカゲのような魚を意味します。これはドラゴンフィッシュです。

ドラゴンフィッシュは、現在私たちが養殖している貴重な魚種ではありません。現代のドラゴンフィッシュは商標名であり、一般的には亜綱新鰭綱に属する骨舌魚類を指します。ここで言及されているドラゴンフィッシュは、三畳紀後期に絶滅したドラゴンセイン目の条鰭類の一種です。骨が魚類と爬虫類の両方の特徴を持っていることからこの名が付けられました。体は魚雷のような形をしており、尾びれは普通の尾の形をしており、臀びれは背びれと対称で胸びれからは離れています。これらの特徴は、彼らが水中で高速で泳ぎ、他の魚を捕食することができる優れた水泳選手であることを示しています。

現代のドラゴンフィッシュ

しかし、ドラゴンフィッシュは胸びれが大きいため、外洋で獲物を追いかけるのには適していません。魚の胸びれは推進力、バランス、誘導の役割を果たします。尾びれと重力によって発生する推進力によって体が急降下して沈むのを防ぐことができます。胸びれが大きいほど、急激な沈没の危険を避けることができます。非常に速く泳ぐ魚が通常巨大な胸びれを持っているのはそのためです。しかし、トウゴロウイシの胸びれは哀れなほど小さく、高速で泳げる体を持ちながらも、バランスを保ったり方向転換したりする上で胸びれが果たせる役割は小さいのです。

そのため、獲物に直面した時、アロワナは「捕まえたら殺してやる」などと決して自慢することはありません。待ち伏せでしか狩りができない。この状況では、待ち伏せには隠れ場所が必要であり、藻や岩の割れ目が最適な選択肢となるため、ドラゴンフィッシュが有利です。魚雷のような形の体は、全力疾走中に動けなくなったり、ヒレを傷つけたりすることを防ぎます。さらに、トゲオイシは獲物を混乱させるために体にまだら模様や線模様を描いているという説もあります。この仮説は合理的ではあるが、現在のところそれを裏付ける化石証拠はない。

ドラゴンフィッシュの化石

ドラゴンフィッシュは獲物にロックオンした後、ゆっくりと姿勢を調整して獲物に近づきます。十分な距離があれば、短時間で尾びれを高速で振り回して獲物の不意を突いて、体長の約3分の1もある長い鼻先で噛みつきます。イタリアで発見された化石標本にはプテロサウルス・ペベンシスの消化されていない残骸も残っていたが、これはドラゴンフィッシュが翼竜を狩っていたという決定的な証拠にはならない。おそらく、単に利益を得ていただけなのでしょう。いずれにしても、これはドラゴンフィッシュの生態学的研究にとって興味深い視点を提供します。

トゲオイグアナの復元

ドラゴンフィッシュはかつてペルム紀の絶滅を逃れ、海洋が大型爬虫類に支配される前に中位および上位の生態学的地位を占める機会をつかみました。これまでに発見された40種以上の種のうち、最大のものは体長1メートル以上に達し、最小のものはわずか数十センチメートルである。化石は南アメリカと南極を除く世界のすべての大陸に分布しています。近年、雲南省や貴州省などの同じ場所で発見された龍魚の化石から、複数の異なる属が存在することがわかり、多様な生態適応性を示している。

竜骨魚類は三畳紀末の大量絶滅により絶滅しましたが、ペルム紀末の大量絶滅後の海洋生態系の回復の証人として、現存する化石は当時の海洋環境を研究する上で重要な手がかりとなります。