世界最大の海である珊瑚海の大きさはどれくらいですか？

制作：中国科学普及協会

著者: ブルーオーシャンチーム

プロデューサー: 中国科学博覧会

南太平洋、オーストラリア、パプアニューギニア、ソロモン諸島、ニューヘブリディーズ諸島、ニューカレドニアと南緯30度線の間には、珊瑚海と呼ばれる色鮮やかな海があります。コーラル海は北でソロモン海、南でタスマン海とつながっています。面積は約500万平方キロメートルで、世界最大の海です。太平洋の縁海です。かつてはサンゴポリプの世界でした。彼らの独創的な創造物は、世界最大のバリアリーフを残しました。広大な海に、妖精や星が散らした花のように、数多くの環礁島や珊瑚礁が点在していることから、珊瑚海という名前が付けられました。

（写真提供：veerフォトギャラリー）

珊瑚海は熱帯に位置し、水温は一年を通して18〜28℃です。ここは風速が低く、海は穏やかで、水質もきれいなので、サンゴの成長に適しています。数多くのサンゴ礁があることで有名です。ここには世界三大サンゴ礁、グレート・バリア・リーフ、タグラ・リーフ、ニューカレドニア・バリア・リーフがあります。

グレートバリアリーフはオーストラリア最大のサンゴ礁で、オーストラリア北東部に位置しています。最も近い地点でも沖合わずか16キロメートル、最も遠い地点でも240キロメートル以上離れています。グレートバリアリーフは、東から西にかけて長さ2,000キロメートル以上、最も広い部分で幅150キロメートルの細長い帯状の海域に広がっており、面積は約8万平方キロメートルに及びます。そのサンゴ礁のほとんどは水中に沈んでおり、海面上に現れたサンゴ礁はサンゴ島になります。 900平方キロメートルを超える海域に500以上のサンゴ島が点在しています。島々は緑豊かな熱帯ジャングルに覆われており、銀色の砂浜の横には、ビーチの外側の青い海の下に色とりどりのサンゴ礁の台地が見えます。ここは太陽の光、新鮮な空気、きれいな海水、そして険しいサンゴ礁に恵まれており、まさに海洋生物の楽園となっています。

（写真提供：veerフォトギャラリー）

美しい環境により、ここは観光に最適な場所となっています。大きな島には空港や港があり、観光客が飛行機やクルーズ船で旅行するのに便利です。人々はボートに乗ったり、泳いだり、日光浴をしたり、砂風呂に入ったりするためにここにやって来ます。ガラス底の遊覧船に乗って、素晴らしい海中の世界を楽しむこともできます。さまざまな形や大きさの魚やエビ、色とりどりの貝殻があなたの目を楽しませてくれます。赤と緑のリボンで覆われたブダイがサンゴを飲み込んでいます。透き通ったトランペットフィッシュが水面のあちこちを飛び回っています。軽くて小さなガーがあなたの手を噛もうとします。傲慢なウミガメは見知らぬ人を恐れません。太陽の光に照らされた水中のサンゴの世界は、赤、黄、青の色彩に溢れています。枝のような形、人間の脳のような形、柳の枝のような形、花のような形など、さまざまな形や形状があり、魅力的です。

（写真提供：veerフォトギャラリー）

サンゴは植物のように見えますが、実際には海に生息する動物の一種です。サンゴの塊は、多くの場合、数千億個のサンゴポリプのコロニーです。生きているサンゴは海水中で黄色、緑、紫、赤など色鮮やかに見えます。色鮮やかで海の花とも呼ばれています。私たちが日常目にする白いサンゴは、サンゴが死んだ後に残された残骸や骨格です。サンゴのポリプは非常に小さいので、顕微鏡でのみはっきりと見ることができます。目も鼻もなく、感覚器官として敏感な触手だけがある。触手は流れに沿ってゆっくりと漂い、自由に伸び縮みして、通り過ぎるプランクトンやゴミを捕らえます。怖がるとすぐに触手を引っ込めて隠れます。触手の中央には小さな開口部があり、これがサンゴポリプの口で、「口道」と呼ばれます。口の後ろには食道や胃のないまっすぐな腸があります。消化された残り物を口から吐き出しました。肛門と口は分離できないので、下等動物と呼んでも不当ではない。

（写真提供：veerフォトギャラリー）

小さなサンゴポリプの繁殖は、鶏が卵を産んでひよこを孵化させるのとも、雌豚が子豚を産むのとも似ていません。サンゴは驚くべき速さで分裂して繁殖します。 2つに分かれて、2つが4つになり、あっという間に大家族になります。しかし、彼らは皆、珊瑚の上にいて、あなたが私を押すと私があなたを圧迫するので、どれが父親でどれが若い世代なのかを見分けることは不可能です。サンゴポリプの中には、精子と卵子の結合によって有性生殖し、口から排出されて水とともに漂う浮遊幼生を生み出すものもある。適当な場所に出会うと、付着して足場を築き、サンゴポリプに成長し、徐々に群体へと成長していきます。サンゴは群れになって非常に速く繁殖します。老いたものは次々と死に、その骨格だけが残されてサンゴ礁となる。新しいサンゴポリプは先祖の骨の上に登り続けます。こうして先人たちは倒れて敷石となり、若い世代は先人たちの屍を踏み越えて新たな峰を築き続ける。サンゴ礁はこのようにして形成されました。グレートバリアリーフやその他の環礁やサンゴ礁も同様の過程を経てきました。

（写真提供：veerフォトギャラリー）

すべてのサンゴがサンゴ礁を形成できるわけではありません。この能力を持つのは、イシサンゴ、枝角サンゴ、多枝バラサンゴなど、体内に石灰を含むサンゴだけです。サンゴ礁の形成には、サンゴ体内の褐虫藻も貢献しています。単細胞藻類であり、非常に小さいです。 1,000 個の褐虫藻を合わせても、米粒ほどの大きさしかありません。太陽光の下で光合成を行い、二酸化炭素を吸収して新鮮な酸素を放出し、窒素、リン、カリウムを有機物に変換します。有機物はサンゴポリプの成長の栄養となり、サンゴを鮮やかでカラフルにします。環境が寒くなると褐虫藻は逃げ出し、サンゴは栄養を失い、すぐに活気がなくなり、枯れて死んでしまいます。

現在でも珊瑚海には数多くの珊瑚礁が残っており、造礁サンゴの時代には造礁サンゴが多数存在しただけでなく、褐虫藻も豊富に繁殖・成長していたことがわかります。彼らの協力が成功したおかげで、珊瑚海はこんなにも色鮮やかになったのです。