恐ろしい冥王星：太陽系の惑星のランクから追い出されるのは不公平ではない

人間はさまざまな天体に名前を付けるのが大好きで、これらの天体は実際にその名前にふさわしいものであることがよくあります。冥王星を例に挙げましょう。名前がちょっと不吉に聞こえるので、怖いとか不吉だと感じる人もいるのも不思議ではありません。

恐ろしく神秘的な冥王星

それで、冥王星はどれくらい怖いのでしょうか?なぜ惑星のランクから追い出されることが不公平ではないのでしょうか?次に、冥王星の世界に近づいて何が起こっているのかを見てみましょう。

元「ナイン・プラネット」ファミリー

冥王星の発見

太陽系外の準惑星である冥王星は比較的遅れて発見されたが、公式に発見される前から天文学者たちはすでに「予測」していた。

これに先立ち、人々は天王星の軌道の乱れを分析することで海王星の位置を発見することに成功していました。そのため、前世紀の初めに、アメリカの天文学者パーシバル・ローウェルはこの方法を再利用し、海王星の軌道に影響を与える謎の天体を探すための天文台を建設しました。

彼の意見では、この天体の重力が海王星の予想軌道を変えたという。この予言における謎の天体は冥王星です。

パーシバル・ローウェルの資金援助を受けたローウェル天文台

その後、若いクライド・トンボーが天文台に到着し、仕事を始めました。彼は多数のネガを比較し、移動した天体を見つける必要がありました。

ご存知のとおり、各映画には何十万ものスターが登場します。つまり、比較作業は非常に難しいのです。

しかし、トンボーは非常に忍耐強かった。彼は「フラッシュコンパレータ」を使ってフィルムのネガを比較し、ついに 1930 年 2 月 18 日に冥王星を発見しました。

矢印は冥王星を指しています。

この遠い天体は人々の視界に現れ、第9惑星として扱われました。

両者の距離が非常に遠かったため、当時冥王星の存在が確認されていたとしても、それは映画の中の「明るい点」に過ぎず、人々はそれについてほとんど知らなかったことは特筆に値します。

観測技術の進歩により、人々は次第に冥王星がいかに「恐ろしい」ものであるかに気づき始めた。

冥王星は徐々に謎を失っていく

「恐ろしい」冥王星

まずは冥王星についての基本的な情報を理解しましょう。プルートの名前は、ローマ神話の冥界の神であるプルートンであり、ギリシャ神話のハデスに相当します。主に岩と氷で構成されており、その質量は非常に小さく、月の6分の1しかありません。

地球と比較した冥王星の大きさ

冥王星は太陽から非常に遠いため、公転周期は247.94年です。これは、前世紀に発見されて以来、まだ太陽の周りを一周していないことを意味します。

さらに、この距離は冥王星がほとんど熱を受けないことを意味し、そのため表面温度は摂氏マイナス229度程度と極めて低くなります。

以上のことから判断すると、冥王星には怖いところも奇妙なところもないようですが、ではなぜ天文学者は冥王星を「異常な天体」と考えるのでしょうか。

冥王星のスプートニク氷床

最初のポイントは冥王星の衛星です。この惑星は大きさは大きくないが、5つの天然衛星を持っており、その中で最も奇妙なのはカロンです。冥王星と名前を合わせるために、科学者たちはステュクス川の渡し守にちなんでカロンと名付けました。

カロンの不思議なところは、その平均半径が606キロメートルで、つまり直径が冥王星の半分だということです。それだけでなく、その質量は冥王星の12%です。この数字はまだ完璧からは程遠いが、太陽系内で親星との大きさの差が最も小さい衛星であり、両者は「潮汐ロック」も達成している。

このため、科学者たちは長い間、それを冥王星の双子の兄弟とみなしてきました。

ニューホライズンズ探査機が捉えたカロンと冥王星

2つ目のポイントは冥王星の魔法の軌道です。

写真からその軌道が非常に平らな楕円形であることがわかります。その結果、近日点と遠日点の間には大きな差が生じ、太陽に最も近い点は約 45 億キロメートル、最も遠い点は 74 億キロメートルになります。

楕円軌道は他の惑星の軌道とは明らかに異なります。

軌道だけ見ると少し平坦なだけなのですが、太陽系の他の惑星の軌道と水平に比較してみると、この惑星がいかにも「変人」であることが分かります。

その軌道と太陽の赤道面の間の角度は 17 度に達するため、この特殊な特徴から、この惑星は他の惑星と同じ「システム」で形成されたのではないと疑われています。

冥王星の非常に誇張された「3次元」軌道

冥王星の恐​​ろしいところは、主にその表面環境に関するものです。表面的には、誰もがそこは少し寒いと思うだけですが、実際には冥王星は少し寒いのです。マイナス220度という低温は天然の冷蔵庫のようなもので、生命の誕生と生存の可能性を凍結させます。

第二に、冥王星の表面には薄い大気があるものの、その大気は窒素、一酸化炭素、メタンなどが豊富に含まれています。つまり、冥王星に行ってここで深呼吸をすると、中毒になって即死する可能性が高くなります。

冥王星の氷山、氷原、そして霞の層

最後に、冥王星の表面の地形についてお話しましょう。現在の観測によれば、氷の惑星である冥王星の表面は、誰もが期待するようなアイススケートリンクほど滑らかではない。それどころか、穴だらけで、注意しないと氷の穴に簡単に落ちてしまうこともあります。

さらに、冥王星の写真からは、その表面に暗赤色の領域があることがわかり、その地形は私たちが想像していたよりも複雑であることがわかります。

神秘的で色彩豊かな冥王星

まとめると、冥王星は確かに太陽系の中で非常に奇妙な天体の一つです。そして、誰もがよく知っている「ダウングレード」事件という大きな出来事が起こりました。

では、なぜ冥王星は格下げされたのでしょうか?格下げはどのような影響を及ぼしましたか?

冥王星の降格

多くの人の印象では、太陽系には 9 つの惑星があると思います。これは彼らが間違って覚えているからではなく、実際に過去にそうだったからです。冥王星は前世紀に発見されて以来、惑星として扱われ、太陽系の第9惑星となりました。

しかし、この称号は「終身授与」されたわけではない。天文学者がカロンの異常な特徴を発見し、カイパーベルトでさらに多くの小天体を発見するにつれて、冥王星は惑星と呼ぶべきではないと指摘したためである。

イベルベルトの天体と衛星の模式図

マケマケやエリスなどとほぼ同じ大きさなので、惑星と定義できるのであれば、それらの天体にもチャンスがあるのは間違いない。

さらに、上で述べたように、冥王星の軌道は他の 8 つの惑星とはまったく異なります。上記の条件が相まって、多くの天文学者は太陽系における冥王星の位置を再定義する必要があると考えています。

「太陽系ファミリー」

これをめぐる論争は最終的に国際天文学連合にまで拡大し、同連合は惑星の定義に関する特別委員会を設立した。

その後、長い議論と協議を経て、国際天文学連合は太陽系の惑星の新しい定義を作りましたが、この新しい定義は一言一句「冥王星」の核心を突いていると言えます。

2006 年 8 月に新しい定義が採用されました。「惑星」は 3 つの条件を満たす必要があります。第 1 に、太陽の周りの軌道上に位置している必要があります。第二に、その質量は固体の重力を克服し、静水圧平衡の形状を達成するのに十分な大きさでなければなりません。 3 番目に、軌道付近の領域がクリアでなければならず、軌道の範囲内にそれよりも大きな天体が存在しない必要があります。

冥王星は不適格

この場合、冥王星は惑星の階級から外され、「準惑星」となった。

格下げについては多くの議論があるものの、大多数の科学者は冥王星が惑星となる資格を有していないため不当な扱いを受けているわけではないと考えている。かつて人類がこれを神格化した理由は、観測条件が限られていたため、その質量について長い間多くの誤解が生じていたからである。

冥王星が太陽系の準惑星の仲間入り

そのため、2006年以降、冥王星は惑星ではなくなり、小惑星と同様に134340という番号が付けられました。

もし太陽系の惑星ファミリーが内部会議を開いていたら、冥王星はそれ以来嘲笑される「道化師」になっていただろうと私は思う。

冥王星は「除外」

しかし、地球上の「冷血な」人々は、そんなことは気にしません。それどころか、冥王星の降格は人類の宇宙に対する理解が深まったことを示す歴史的な瞬間だと彼らは考えている。今後、さらに多くの定義が見つかるにつれて、さらに更新される可能性があります。

英国マンチェスター大学のダイアモンド教授は「惑星の新しい定義は非常に適切だ。太陽系には冥王星よりも大きな天体がさらに見つかる可能性があり、新しい解像度によってこれらの天体のカテゴリーが標準化される」と語った。

宇宙にはまだまだ私たちの探索を待っている神秘的な天体がたくさんある

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