重要な瞬間になると、なぜ私たちの脳は「真っ白」になってしまうのでしょうか?

監査専門家: Yin Tielun

北京大学第三病院空港分院神経科副主任医師

皆さんの多くは、重要な試験のために長い時間をかけて準備したのに、試験会場で試験問題を見ると、見覚えがあるのにどこから始めればいいのかわからない、という経験をしたことがあるかもしれません。これまで何度も復習した知識ポイントを思い出すことができません。緊張すればするほど、頭が真っ白になります...

時々、授業中に先生の質問に完璧な答えを思いついたり、友達とのパーティーで面白いジョークを思いついたりしたのに、立ち上がってみんなにそのジョークを言うと、頭が突然真っ白になって、何度も繰り返した言葉を一言も思い出せなくなることがあります...

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こうした状況では何が起こっているのでしょうか?

記憶はどのように形成されるのでしょうか?

私たちが日常生活で知覚し、学んだことは、記憶となる前に、獲得、エンコード、保存という3 つのステップを経る必要があります。

まず第一に獲得です。私たちが外界から得る情報には、視覚、嗅覚、聴覚など、複数の感覚体験が含まれます。それぞれの感覚体験は、脳の特定の領域を活性化します。このとき、私たちは物事に対する最初の感情、つまり第一印象を持ちます。

2番目はエンコードです。感覚体験が発生したときに確立されるシナプス接続を強化することにより、大脳皮質、小脳、海馬、扁桃体は、最初の感覚体験に含まれる情報を神経の電気信号と化学信号にエンコードすることができます。

最後に、ストレージがあります。上記の信号はネットワーク構造にエンコードされ、大脳皮質、小脳、海馬、扁桃体などの構造に保存され、基本的な短期記憶を形成します。

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学習を例にとると、学習は知識の最初の貯蔵であり、神経インパルスが海馬から嗅覚皮質に伝達されて固体因子を形成します。一方、試験は記憶貯蔵の出力であり、神経インパルスが嗅覚皮質から海馬に伝達され、貯蔵された記憶を解放します。

通常「忘れる」というのは、記憶のネットワーク構造が変化したか、入力された電気信号が間違っていることを意味します。脳の損傷により人の記憶ネットワーク自体が変化すると、記憶を再構築することができなくなり、以前の記憶を思い出すことが難しくなります。しかし、入力信号に短期間の問題が発生し、一時的な物忘れが起こる場合、これは一般に「脳内水分」と呼ばれます。その後、正しい入力信号が復元され、記憶が正常に取得されると、突然それを実感するでしょう。

ある記憶が頻繁に呼び起こされると、そこに含まれる感覚体験は海馬によって強化され、徐々に安定した長期記憶になります。逆に、この部分の記憶が一定期間使用されない場合、シナプス結合は徐々に弱まり、一定期間が経過すると、記憶は徐々に薄れて消えてしまいます。

ストレスは記憶にどのような影響を与えるのでしょうか?

記憶の獲得と符号化という 2 つのステップにおいて、適度なストレスは実際に脳が感覚体験を獲得し、それを記憶に取り込むのに役立ちます。外部からのストレスによって刺激を受けると、脳は副腎皮質を制御してコルチコステロイドを放出し、海馬の活動を高めて記憶の定着を助けます。たとえば、期末試験の 2 週間前に時間的なプレッシャーをかけると、この期間中の記憶力は通常よりも向上します。

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では、なぜ試験中に必要な知識を思い出せないのでしょうか?その理由は、人体の記憶行動は、脳の思考、注意、推論能力を制御する前頭前野に依存しているからです。試験中は緊張がストレスとなり、脳はこの状況を「危険な状況」と認識し、その結果、コルチコステロイドが扁桃体を刺激して前頭葉の活動を抑制し、脳が「真っ白」になるのです。思い出そうとするとさらにストレスがかかり、さらにコルチコステロイドが分泌されて悪循環となり、必要な知識を思い出すことがさらに難しくなります。

人体にとって、過度のストレスや長期にわたるストレスは、脳にさまざまな程度の損傷を引き起こす可能性があります。長期にわたる感情的緊張や不安に関連する慢性的なストレスは、コルチコステロイドの長期にわたる継続的な分泌につながり、海馬の過剰刺激を引き起こし、新しい記憶を形成する能力を弱めます。

ストレスに対処するには？

まず、ストレスの原因や状況を予測して、同様の状況をシミュレーションすることで準備することができます。例えば、試験を受ける場合、日々の練習では、文房具を準備したり、試験中にぶらぶら歩き回らないなど、試験場面との一貫性を追求するように最善を尽くすべきです。また、タイミングを利用して試験中に時間的なプレッシャーを感じさせ、試験のプロセスにできるだけ慣れることもできます。こうした長期的な練習により、試験のストレスに対する感受性が軽減されます。試験中に頭が真っ白になったら、深呼吸を数回して心を空っぽにし、落ち着いて不安のない状態に身を置いてください。これにより、正常に考えたり推論したりすることが容易になります。

実際、高校時代に受けたさまざまな規模の「模擬試験」を振り返ってみると、多くの場合、模擬試験は、全員がこのプレッシャーに適応するのを助けるプロセスでした。

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日々の仕事や勉強においては、感情を安定させ、ストレスを軽減し、緊張とリラックスのバランスをとることが必要です。そのためには、仕事と休息を組み合わせ、健康的で持続可能な仕事モデルを順守し、効率の高い仕事を追求し、ときどき体と脳をリラックスさせることが必要です。

さらに、物事を行う際の集中力を高め、マルチタスクを回避することもできます。さらに、食べ過ぎないように健康的な食事に気を配り、高カロリーの食べ物を食べすぎないようにすることも必要です。身体的な運動もストレスに対処する効果的な方法となります。実験により、心拍数と呼吸数が増加すると脳の化学組成が変化し、不安が軽減され、幸福感が増すことが明らかになっています。

適切なストレスは良い効果をもたらすので、合理的に活用することができます。例えば、何かをするときに、自分に期限を設けて、わざと緊張した雰囲気を作ると、短時間で集中力や作業効率を高めることができます。