これまで登場した最も奇妙なサイのリスト。『ファンタスティック・ビーストと魔法使いの旅』がトップに

現在、この古代のサイの種は絶滅の危機に直面しています。

しかし、歴史上、その数はかつて繁栄し、さまざまな形や形態を持つ多くの種が存在し、その中には奇妙な外見を持つものもいました。

「角のある獣の原型、エラスモテリウム」

映画『ファンタスティック・ビーストと魔法使いの旅』をご覧になった方は、サイに似ていて、頭の巨大な角から毒を噴射する角のある獣にきっと感動されるでしょう。

ファンタスティック・ビーストとその生息地

自然界の進化の歴史において、エラスモテリウムと呼ばれる角のある獣に非常によく似た動物が実際に存在しました。

エラスモテリウムは、約260万年前から3万年前の更新世にユーラシアの草原に生息していました。奇蹄目、サイ上科、サイ科、エラスモテリウム属の一種である。シベリアエラスモテリウム、コーカサスエラスモテリウム、中国エラスモテリウムを含む合計 5 つの個体群が存在します。

平均体高は2.5～3メートル、体長は5メートル近く、体重は5～7トンです。大きさはアフリカゾウに匹敵します。サイ科全体の中で、その大きさは、これまでに出現した最大の陸生哺乳類であるジュンガルサイに次いで2番目に大きい。

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エラスモテリウムの最も顕著な外見的特徴は​​、その巨大な体の大きさに加え、額と目の間にある長さ 2 メートルの巨大な角です。その長さはサイ科全体の中で最も長い。その内部構造は現代のサイの角と同じで、人間の髪の毛や爪に似た素材でできています。

エラスモテリウムの角は長さだけでなく、非常に太いのも特徴です。最も太い角の基部（角の根元）は額全体をほぼ覆っており、非常に丈夫です。

本物のエラスモテリウムは毒を噴射する能力はないものの、その強靭な体と長くて強い角のおかげで、成長してもあらゆる種類の肉食動物を寄せ付けないことができる。

さらに、エラスモテリウムは、これまでに発見された唯一の、額に角が生えた一角のサイである。現存する一角サイの角はすべて鼻の前部に生えています。

エラスモテリウムのもう一つの重要な特徴はその歯です。化石データによると、エラスモテリウムの歯は長く、円柱状で四角く（これがエラスモテリウムの名前の由来です）、馬の歯に非常によく似ていました。

そのため、馬と同様に、主に地上の草を食べており、更新世の広大なユーラシアの草原での生活に非常に適していました。

後期更新世、氷河期の終わりとともに、強力なエラスモテリウムはついに環境の変化に耐えられなくなり、永久に姿を消しました。

セーターを着た毛むくじゃらのサイ

サイが生息する環境や地域について聞かれると、多くの人はおそらくアフリカの広大な草原や、インドや東南アジアのジャングルを思い浮かべるでしょう。これらの場所には共通点が 1 つあります。それは「暑い」ということです。

しかし、数百年から一万年以上前の更新世には、氷と雪に覆われたシベリアに生息していたサイの一種が存在していました。人々は、その太くて長い毛に基づいて、彼らに鮮やかな名前「ケブカサイ」を付けました。

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サイ科の分類では、ケブカサイは頭蓋骨上目サイ亜科に属し、現存するスマトラサイの近縁種である。

成体のケナガサイは体高2メートル、体長4メートル、体重は約4トンです。鼻の角が長く、前角が短いです。ケブカサイは厚手のセーターを着ているだけでなく、歯も非常に特徴的です。その巨大な口には切歯が1本もないので、学術界では「空洞歯サイ」（歯が空洞のサイの意味）という別名があります。

ケブカサイは、食べるときにはまず大きな口に草や葉っぱをくわえ、それを口の奥深くまで運び、しわの寄った奥歯で噛み砕きます。

最も古いケブカサイは約200万年前に北アジアに出現しました。当時のケナガサイはまだ雄大な体には成長しておらず、体毛もあまりなかったため、あまり寒くない場所に主に生息していました。もっと有名な種としては、私の故郷である河北省のニ河湾ケブカサイが挙げられます。

その後数十万年の間に、ケブカサイは北方へと移動し、ヨーロッパへと向かい始めました。中期更新世から後期更新世までに、彼らはイタリア、ギリシャ南部、スカンジナビア半島を除くヨーロッパ全土を占領しました。あるグループは氷に覆われたシベリアを征服し、マンモスと同じくらい耐寒性のある氷河期の巨獣に進化し、更新世の終わりまで生き延びました。

カバに似た水陸両生のサイ

今日のサイとカバの最も明らかな違いを比べると、前者は頭に長い角があり、後者は頭に角がなく、肉食動物よりも長い牙を持っていることは疑いようがありません。

しかし、サイ科の歴史において、かつては「非主流」の種が存在した。頭は平らでしたが、口にはカバの牙に似た牙がありました。このタイプの非主流種の代表は「水陸両生サイ」の仲間でした。

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両生類サイは、中期始新世から前期漸新世にかけてアジア、ヨーロッパ、北アメリカに生息していた、完全に絶滅した初期のサイです。この科のほとんどの種は体長が3メートルを超え、最大の巨大両生類サイは体長4メートル、体重4トンにもなります。頭には角がなく、手足は短く太く、臼歯と犬歯はよく発達しており、長く鋭い牙は捕食者から身を守ったり、配偶者や縄張りをめぐって仲間と競争したりするために使われます。

体型や歯に加え、水陸両生のサイの生活習慣は現代のカバと非常によく似ています。彼らは岸近くの川に巣を作るのが好きで、空腹になると岸に上がって新鮮な植物の枝や葉を食べます。時には水の中にいて、時には岸まで走るこのライフスタイルは、まさに「水陸両用」という名にふさわしいものです。

両生類のサイの中でも、カージナルサイとモンゴルサイは比較的特殊なグループです。前者は現代のバクのように前方に突き出た鼻を持ち、後者の頭は胴体の長さの 1/4 を占め、他の水陸両生のサイよりも体に対する割合がかなり大きい。

鋭い牙と頑丈な体を持つ水陸両生のサイは、始新世から漸新世初期の温暖な気候の時代に非常に快適な生活を送っていました。しかし、漸新世の終わりには、彼らの高度に特殊化した体は環境の変化に適応することができず、結局、彼らは自然進化の歴史の舞台から急いで退いてしまいました。

陸生哺乳類の巨人

上記の種類のサイは見た目がまったく同じではありませんが、一般的にはすべて首と脚が短く太く、体が大きいのが特徴です。彼らの輪郭は、多かれ少なかれ現代のサイに似ていると考えられます。しかし、これから紹介する巨大サイは現代のサイとは全く見た目が異なります。

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実際、サイは特定の種類のサイを指すのではなく、奇蹄目サイ​​上科のサイ科に属するすべての動物を指します。これらの動物は一般的に頭に角がなく、首と脚が長く、イメージ的には人々が抱くサイの印象とは著しい対照をなしています。

サイは、約34万年から23万年前の漸新世に、主にアジアと東ヨーロッパに生息していました。それらのほとんどは、高さが少なくとも4メートル、長さが7〜8メートル、重さが10トン以上ありました。最大のジュンガルサイは、肩までの高さが5メートル以上、体長が9メートル以上、体重が15〜20トンありました。これは地球の歴史の中でこれまでに発見された最大の陸生哺乳類です。

優れた標高のおかげで、オオサイは他の草食動物が届かない葉を食べることができます。たとえ一箇所の食べ物が尽きたとしても、彼らの長くて力強い足は、彼らが長距離を移動して十分な食べ物のある次の森を見つけるのに十分であることを証明するのに十分です。彼らの巨大な体は、どんな肉食動物の存在も無視することを可能にします。彼らを巨人と呼んでも過言ではない。

しかし、諺にあるように、上がったものは必ず下がってしまいます。巨大サイがジュンガルの巨大サイのような優れた種へと進化して間もなく、神は彼らに残酷な冗談を言いました。漸新世の終わりに地球全体の気候が乾燥化すると、広大な森林地帯が草原に置き換わりました。巨大なサイが葉を食べるために生やした低い歯は、粗い草を噛むことができず、結局、中新世の到来前に消滅した。

先史時代のポニー「走るサイ」

巨大なサイは体の形が他のサイとは明らかに異なりますが、捕食者に対処する方法は他のサイと似ており、巨大な体で相手を威嚇します。

しかし、もう1種類のサイである、オオサイと大きさが似ているランニングサイは、人間よりも小さいため、この能力を持っていません。

ランニングサイは、サイ上科サイ科に属する動物です。始新世に北アメリカに初めて出現しました。体長は1メートル、高さは80センチメートル以下です。頭に角がなく、小さな馬のように見えます。彼らは通常、密林の奥深くに小さな群れで住み、主に植物の枝や葉を食べます。時折、彼らは開けた森林地帯にやって来ます。体が小さいため、捕食者に遭遇したときは逃げることしかできません。

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サイ科の初期のメンバーであるランニングサイは、後のサイとは体型が明らかに異なり、足指の数も異なります。前足には 4 本の指があり、後ろ足には 3 本の指があります (現代のサイは前足と後ろ足の両方に 3 本の指があります)。

化石記録によれば、走るサイは小さかったものの、頭に比べて眼窩が比較的大きかったことが分かっています。古生物学者は、隠れた捕食者をいつでも発見できるよう、彼らは比較的視力が良かったはずだと推測している。

漸新世には、走るサイが繁栄し始め、その勢力圏は北アメリカからユーラシアまで拡大しました。その中でも、最も有名な種は、私の故郷である雲南省に生息するプロトフォウフサイです。体の大きさは犬とほぼ同じです。

走るサイのほとんどは、葉を食べるのに適した低い歯冠を持っていましたが、北アメリカに生息し、地面の粗い草を食べることができるように歯冠が高いネブラスカ走るサイは例外でした。ネブラスカのランニングサイがランニングサイ科の中で最も長生きなのは、まさにこの歯のおかげです。

しかし、ネブラスカ州のランニングサイは最終的に絶滅の運命から逃れることはできませんでした。中新世初期には、急激な気候の変化と、三本指の馬などの動物との競争により、走るサイ科は自然進化の歴史から外れてしまいました。

終わり

著者: 趙良

Tadpole Musical Notation オリジナル記事、転載の際は出典を明記してください

編集者/肖希土碩