日常生活で放射線を心配する必要はあるのでしょうか？

放射線というと、大規模な核爆発や恐ろしい突然変異といったイメージを思い浮かべる人が多いと思いますが、これは実はあまりに一方的です。なぜなら、生命が初めて出現した時代、地球上の放射線は現在よりもはるかに高かったからです。しかし、当時のこれらの生命は高放射線量によって絶滅したわけではありません。むしろ、放射線と共存し、今日まで進化してきました。

では、放射線とはいったい何なのでしょうか。そして、現代の生物に対する放射線の影響を心配する必要があるのでしょうか。

この質問に答えるには、まず放射線の概念を理解する必要があります。放射線は原子や分子を電離できるかどうかによって、電離放射線と非電離放射線の2種類に分けられます。

電離放射線には、アルファ粒子、ベータ粒子、中性子などの粒子のほか、電磁波の中のより波長の短いガンマ線、X 線、一部の紫外線が含まれます。

非電離放射線には主に可視光線、赤外線、電波、電磁波の中でも波長の長い紫外線が含まれます。

非電離放射線と比較すると、電離放射線はエネルギーが強いため、私たちがよく話題にする放射線の危険性は主に電離放射線から生じます。

しかし、すべての電離放射線が有害なわけではありません。電離放射線は、電磁放射線と核放射線の2種類に分けられます。

電磁放射は純粋なエネルギーであり、空間における電波と磁気の波の振動の相互作用を通じてエネルギーを生成します。核放射線は放射性元素の原子核内で生成されます。陽子と中性子の異なる組み合わせによって形成される同位体は十分に安定していないため、外界にランダムにエネルギーを放出します。核放射線は電離放射線の中で最も有害な種類の放射線であると言えます。

現代社会では、ほとんどの活動は電磁波の送信、受信、検出に基づいています。たとえば、携帯電話でメールを送受信するときには電波が使われますし、病院で撮影するレントゲンにも電磁放射線が存在します。

しかし、時には、私たちの生活の中で放射線源が 1 つだけではないことがあります。なぜなら、携帯電話を使用しているとき、周囲の他の人も携帯電話を使用している可能性があるからです。このとき、放射源はすべての電磁放射の合計であり、背景放射とも呼ばれます。これは私たちが日常生活で最も多く浴びる放射線でもあります。

背景放射線には、自然に発生するものと人工的に発生するものの 2 種類があります。自然に発生する背景放射線は人間の活動とは何の関係もありません。そのほとんどは自然に存在します。

宇宙マイクロ波背景放射

たとえば、高地に住む人々は、海抜ゼロメートル地帯に住む人々よりも多くの放射線にさらされます。これは、高地では空気が薄いため、宇宙からの宇宙線（高エネルギー粒子）が大気と相互作用し、放射線を吸収する能力が低下するためです。また、飛行機に乗っているときも、人々は追加の宇宙線にさらされることになります。

さらに、人為的に発生する背景放射線もあります。名前が示すように、人間の活動によって引き起こされる背景放射線を指します。人工バックグラウンド放射線の主な発生源は、X 線撮影、CT などの医療画像診断法、および放射線治療などの治療手段などのさまざまな医療活動です。

経済的に発展した地域では、医療技術が比較的進歩し、充実しており、地元住民は放射線診断や治療を含む医療手段に多く接しています。したがって、総背景放射線に占める医療活動による放射線の割合は高くなります。

ただし、この比率はあくまでも大まかな一般化にすぎません。実際、放射線が生物に与える影響を評価する際に一般的に考慮されるのは放射線量、つまり一定期間内に人体に吸収される総量であり、その単位はシーベルト（SV）です。

もちろん、日常生活でシーベルトのような大きな単位を使うことはありません。通常はミリシーベルト（mSV）で表します。前述のように、世界各地の高度や地表環境の違いにより、背景放射線レベルはわずかに異なります。平均すると、一人当たり年間に受ける放射線量（自然放射線を含む）はわずか 6.3 ミリシーベルトです。

実際のところ、健康に最も大きな脅威となる状況は、短期間に大量の電離放射線にさらされること、つまり急性被曝です。

この場合、電離放射線によって引き起こされる損傷は、身体が自動的に損傷を修復する能力を超え、がん、細胞機能障害、さらには死につながる可能性があります。

幸いなことに、このような急性の暴露は非常にまれです。核爆発や隕石落下のあった地域だけが高レベルの電離放射線にさらされますが、ほとんどの人々は人工的および自然の発生源によって生成される低レベルの電離放射線にさらされています。したがって、放射線を恐れる必要はありません。