しばらく水に浸かっていると、なぜ指やつま先がシワになるのでしょうか?

指先、足先、その他の体の部分の毛のない皮膚が長時間水に浸かっていると、しわが発生します。誰もがこのような状況に遭遇したことがあると思います。

シワの原因については、1930年代にはすでに発見されていました。単に指先や足先が水を吸収するだけではありません。このシワになる現象は、実は人体の自律神経によってコントロールされています。指の神経が切断されたり損傷したりすると、しわは生じません。

しかし不思議なのは、なぜ指などの部分にだけシワができるのかということです。なぜ体の他の部分ではこのようなことが起こらないのでしょうか?

実は、これは私たちの指や他の部分の特殊性にも関係しています。私たちの体の表面は、細胞核のない死んだ細胞の層で構成されており、角質層としても知られています。

角質層の細胞にはケラチンというタンパク質が含まれており、体表面からの水分の蒸発を抑え、水分を吸収して皮膚が乾燥しすぎるのを防ぎます。

指や体の他の部分は外界に対して最も敏感であるため、指の角質層は体の他の部分よりもはるかに厚くなっています。

そのため、お風呂に入ったりお湯に浸かったりすると、人間の自律神経が指の皮膚の下の血管を収縮させるように制御し、するとケラチンが水分を吸収して膨らみ、外から見ると指にシワが寄って見えるのです。

➤しわは私たちに何をもたらすのでしょうか?

現在の研究結果は比較的一貫しており、指先や足先、体の他の部分のしわは、より良くつかむ、保持する、登る、その他の操作など、湿気の多い環境に適応するためのものである。簡単に言えば、物体との接触の摩擦を増やすことです。

タイヤを例に挙げてみましょう。乾燥した天候では、滑らかなタイヤまたはトレッドタイヤの方がグリップ力が向上します。

しかし、地面が濡れている場合は、プリーツタイヤの方が濡れた地面でのグリップ力が高いのは明らかです。なぜなら、プリーツによって「小さな排水ネットワーク」が形成され、地面の水がこの排水ネットワークを通って流れ出るため、比較的しっかりとしたグリップが維持されるからです。

タイヤと同様に、指のシワにも同様の目的があります。

指にしわがあると、濡れた物を掴もうとするときに指に力が加わり、指のしわが排水溝のようになって、物の上の水を「絞り出す」ことになります。これにより、指と物体間の摩擦係数が高まり、濡れた環境でもさまざまな濡れた物体をうまく使用できるようになります。

しかし、問題があります。指は乾いているときは濡れた物を拾うことができますが、なぜ指にシワを寄せる必要があるのでしょうか?

この質問は退屈に思えますが、一部の研究者は被験者を2つのグループに分ける実験を行いました。一方のグループの指は乾燥しており、もう一方のグループの指はシワが寄っていました。 2つのグループが濡れた物体を移動するのに要した時間を比較しました。

この実験では、水で満たされた透明な容器の中に置かれた滑らかな大理石のボールが使用されました。被験者は、水中の物体に対する水の屈折の影響を最小限に抑えるために、所定の位置に立つように配置されました。人差し指と親指の間にボールを挟むことで均一に移動できました。

次に、タイマーを使用して、2 つのグループがビー玉を動かすのにかかった時間を記録しました。結果によると、しわのある指のグループは、乾いた指のグループよりも平均で約20秒速かった。

実験では、対照群として、乾燥したビー玉を移すグループを 2 つ設け、2 つのグループが要した時間も記録しました。結果は、指にシワがあるかどうかは乾いた物体を動かすことに影響を与えないことを示しました。

理由は実に単純で、しわのある指は乾いた指よりも濡れた物をより早く、より良く使えるからです。

これも私たちの古代の祖先の継続的な進化の結果です。

雨の日に野生の霊長類が狩りをしたり食物を集めたりするとき、しわのある指や足の指は濡れた地面に安定して立つのに役立ち、より効率的に食物を集めることができます。

また、しわの寄った指は、雨に濡れたり、長時間浸水した石器や各種の道具をより柔軟に扱うことができます。

➤なぜ私たちの指や足の指はいつもシワにならないのでしょうか?

まだ完全な実験的説明はありませんが、しわのある指は乾いた物体を使用する際に何の利点も示しません。逆に、指にしわを寄せるには、特定の条件が必要であり、指の体性感覚の感度もいくらか犠牲になります。

誰もがこれを経験したことがあると思います。指にシワができると、指先の触覚が鈍くなり、乾燥しているときほど敏感ではなくなります。おそらくこのため、指や足の指は常にしわが寄ったままになるわけではありません。