エイズの治療はなぜ難しいのでしょうか?女性のエイズ生存者の出現はどれほど重要なのでしょうか?

私たちが知る限り、エイズは治療が難しい病気です。さらに、エイズは母親から子供に感染し、子供が病気になることもあります。感染経路にかかわらず、世界中にはエイズに苦しむ人々が大勢います。

もちろん、学者たちはエイズの研究を止めたことはなく、少し前には最新の報告書がエイズの治療法が成功するという希望を与えてくれました。

治療法への希望

2022年2月15日、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の医療専門家らは、第29回レトロウイルス・日和見感染症会議において、女性エイズ患者が治癒した世界初の事例を報告した。これは「ベルリン患者」と「ロンドン患者」に続いて治癒した3人目のエイズ患者である。

女性患者は2013年にHIV感染とエイズと診断され、4年後に急性骨髄性白血病と診断された。患者はこの血液疾患の治療のため、2017年に臍帯血幹細胞移植を受けていた。幹細胞移植を受けてから27か月後、患者はすべての抗HIV治療を中止し、本報告時点では、彼女の体内で14か月連続してHIV感染の兆候は検出されていない。

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臍帯血幹細胞移植後、患者の体内のHIVウイルスがなぜ増殖しなくなったのか？幹細胞移植はエイズを治すことができますか？

明らかにそうではありません。そうでなければ、エイズの治療はそれほど難しくないでしょう。この患者の体内のHIVウイルスが抑制された主な理由は、移植された幹細胞が特殊であり、CCR5-δ32変異を持っていたためです。通常の幹細胞移植ではエイズを治すことはできません。

CCR5-δ32 変異を持つ幹細胞がなぜエイズを治療できるのかと疑問に思うかもしれません。これには、エイズの発症メカニズムを理解する必要があります。

強力なHIVウイルス

AIDS は後天性免疫不全症候群 (AIDS) の略語です。この病気の病原体は HIV ウイルス（エイズウイルスとも呼ばれる）です。

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HIV は RNA とタンパク質で構成されたレトロウイルスであり、その遺伝物質は RNA です。 HIV が宿主に侵入する場合、細胞内に侵入するために宿主細胞の表面にある受容体の助けが必要になります。これらの受容体には、T リンパ球の表面にある CD4 と CCR5 が含まれます。 HIV はこれらの受容体に結合し、細胞表面に吸着して受容体の助けを借りて細胞（主に T リンパ球）に侵入します。

したがって、細胞内の CCR5 遺伝子が変異し、細胞表面の CCR5 受容体が欠乏または変化すると、HIV が細胞に侵入する経路が遮断されます。前述のCCR5-δ32遺伝子変異は、HIVが細胞に侵入するのを防ぐことができる遺伝子変異です。北欧のごく少数の人々はCCR5-δ32変異遺伝子を持って生まれ、そのためHIVに対する免疫を持っています。（そう、これは生まれつき幸運な人です）

HIV が細胞内に侵入すると、その遺伝物質 RNA が cDNA に逆転写され、DNA ポリメラーゼの作用により二本鎖 DNA が形成され、その後ヒト染色体 DNA に組み込まれます。転写と翻訳により、子孫ウイルスの組み立てに必要なRNAとタンパク質が形成され、多数の子孫ウイルスが組み立てられます。

宿主細胞にウイルスがどんどん集まると、細胞は圧倒され、溶解して子孫ウイルスを放出します。放出された子孫ウイルスは健康な T リンパ球 (およびその他の標的細胞) に感染し続け、最終的には人体内の多数の T リンパ球の死につながります。

T リンパ球は非常に重要なタイプの免疫細胞です。彼らの大量死は、患者の免疫システムが HIV に征服されたことを意味します。当然、患者はさまざまな病原体による感染を受けやすくなり、腫瘍を発症する可能性が高くなります。（他の病原体は侵入後免疫システムによって排除されますが、HIVは免疫システムを直接攻撃します。本当に対処が難しすぎます…）

HIV感染後、主に患者の血液、精液、母乳などの体液中に存在します。主な感染経路は性行為による感染、母子感染、血液感染です。エイズの病理学的メカニズムにより、この病気は治癒が困難であると判断されます。

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現在、エイズ感染者は世界中で増加しており、そのうち女性患者が50％以上を占めているが、これまでの治癒例はすべて男性であった。この報告では、女性エイズ患者が治癒した最初の事例として大きな意義がある。

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同時に、この事例は、遺伝子編集を使用して CD4 または CCR5 遺伝子の変異を人工的に作成する (つまり、遺伝子編集を使用して CCR5 遺伝子を変更し、それをエイズ患者に移植する) という、エイズの別の治療法の可能性も示唆しています。

では、この遺伝子変異＋幹細胞移植の方法は、エイズの治療に大規模に使用できるのでしょうか？

残念ながら、この治療法には大きな限界があります。例えば、重篤な血液疾患を患っていないエイズ患者の場合、幹細胞移植は費用がかかりリスクも高いため、理想的な治療選択肢とは言えません。

さらに、CCR5-δ32変異を持つ幹細胞は通常入手が困難であり、いつでも移植できるわけではありません。

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いずれにせよ、エイズを治癒した世界初の女性患者は、エイズ治療研究に新たな希望をもたらした。将来、エイズが簡単に治る日が来ると期待されています。

終わり

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