連続9日間の飛行が可能で、往復の移動距離は赤道の長さに近い！ 「足のない鳥」の伝説の物語を解明

北京は常に北京アマツバメにとって重要な繁殖地となってきました。なぜ「足のない鳥」と呼ばれ、なぜ「決して着陸しない閃光」という評判があるのでしょうか?年間の移動距離はどれくらいですか？

インタビュー専門家:

趙新如（北京師範大学動物学准教授）

郭 耿（北京生物多様性保全研究センター研究員）

北京に住む多くの住民にとって、街の「妖精」として知られる北京アマツバメは非常に身近な鳥である。しかし、彼らは自分たちに起こった伝説のいくつかについては知りません。

▲北京スイフト

光感度探知機がアマツバメの長距離移動の秘密を解明

北京は常に北京アマツバメにとって重要な繁殖地となってきました。北京アマツバメは毎年4月中旬から7月中旬から下旬にかけてここに滞在します。この3か月間、アマツバメは卵を産み、孵化し、ひなを育てるという仕事を完了しなければなりません。 7月中旬から下旬にかけて、北京アマツバメは一斉に飛び去ってしまいました。

彼らはみんなどこへ行ったのでしょうか？アマツバメの移動経路を追跡するために、まず人々が思いつくのは、北京アマツバメに金属製の足輪を付けて野生に戻すことだ。再捕獲、現地観察、無線追跡、衛星追跡を通じて、北京アマツバメの渡りの謎は解明できる。しかし、北京師範大学の鳥類学専門家、趙新如氏は記者団に対し、足環情報の回収には限界があると語った。回収された個体の地理情報記録は偶然のものであり、鳥の渡りルート沿いの発見者からの報告に依存しているため、情報を入手するのは非常に難しいからだ。

2014年5月24日、研究者らは北京の頤和園にある昆明湖畔の八方閣で、31羽の北京アマツバメの背中にマイクロ感光性探知機を取り付けた。この光感応性探知機の正味重量はわずか 0.65 グラムで、北京アマツバメの体重の 3% 未満です。軽量コンパクトで、スイフトの飛行への影響が少なく、飛行時間が長いです。さらに重要なのは、ロケーター上の感光素子が太陽の高度角と日の出と日の入りの時刻を記録することです。探知機を装着したアマツバメが回収され、探知機に記録されたデータをダウンロードすれば、研究者は北京アマツバメのおおよその位置を毎日分析できる。

▲ 趙新如准教授が北京アマツバメにマイクロ感光性探知機を設置している

2015年5月、研究者らは頤和園の八方閣で、マイクロ感光性探知機を装備した31羽の北京アマツバメのうち13羽を発見した。ロケーターによって記録されたデータに基づいて、彼らはこれらのアマツバメの移動ルートを正確に分析しました。データ調査によると、北京アマツバメは毎年7月中旬から下旬にかけて、繁殖期を終えて越冬地への渡りを始めることが分かっています。彼らは北京の頤和園を出発し、北西に飛行し、内モンゴル、新疆などに入り、天山山脈を越え、中央アジアのいくつかの国を通過し、大きな弧を描いて南西に飛行した。その後、イラン、イラク、サウジアラビアを通過し、紅海を渡ってアフリカ大陸に入りました。その後、北京アマツバメは南下し、ソマリア、エチオピア、ケニアなどを通過し、10月下旬から11月上旬にかけて、最終的にアフリカ大陸南端のナミビア、南アフリカ、ボツワナに到着する。ここは北京アマツバメの主な越冬地です。翌年の2月頃になると、北京アマツバメは冬の渡りのルートと基本的に同じルートをたどって北京に戻り始めます。 4月頃、長い飛行を終えた北京アマツバメは北京の頤和園に戻ってくる。

▲北京アマツバメ移動ルートマップ（地図作成：張林）

これは光感応探知機を装備した少数のアマツバメの大まかな渡りルートに過ぎませんが、そこに映るアマツバメの飛行能力は実に驚くべきものです。統計によると、アマツバメの渡りのルートは20か国以上を通過し、往復距離は約38,000キロメートルで、地球の赤道の長さとほぼ同じです。

決して着陸しないフラッシュ

一般的に言えば、空を飛ぶことに加えて、ほとんどの鳥は毎日休む場所を見つける必要もあります。北京生物多様性保全研究センターの研究員、郭耿氏は、北京のアマツバメは他のアマツバメとは違うと語った。彼らは休憩のために着陸する必要もなく、長時間空を飛ぶことができます。

北京アマツバメは、イワツバメに比べて体が大きく、翼も細く長いです。飛行能力は非常に強く、最高飛行速度は秒速48メートル、時速172.8キロメートルに相当します。追跡調査によると、アマツバメは連続9日間飛行することができ、1日あたりの飛行距離は830キロメートルに達することもある。

なぜ北京アマツバメはそのような驚くべき飛行能力を持っているのでしょうか?これは体の構造に関係しています。北京アマツバメは流線型の体を持ち、飛ぶときには翼が鎌のように後方に曲がるため、素早くスムーズに飛ぶことができます。

北京アマツバメの餌は空を飛ぶ様々な昆虫です。水を飲むときは、トンボのように水面を滑るように飛びます。滑空して空中で交尾したり、眠っているときでも秒速8.5メートルのスピードで空を飛んだりします。

▲北京スイムシの飛行記録（地図：張林）

動物界において、北京アマツバメは「半脳徐波睡眠」と呼ばれる独特の睡眠モードを採用しており、つまり脳の半分は眠っているが、もう半分はまだ起きている状態である。多くの水生哺乳類や鳥類がこの能力を持っています。たとえば、イルカにも半分眠って半分起きている睡眠モードがあります。私たちが育てている家禽類にもこの能力があります。この睡眠状態により、休息中にも注意力を保つことができ、自然界での生存にさらに役立ちます。

▲アマツバメの4本の足指はすべて前に伸びており、足指を一緒に保持することができないため、枝につかまって止まることができません。

郭庚氏は、北京アマツバメは空に住んでいるため、両足が退化し、4本の指がすべて前方に伸びていると語った。足の指が合わず枝につかまって止まることができないため、「足のない鳥」とも呼ばれています。そのため、植物の上に着陸することはなく、いったん着陸すると、外部からの力なしに飛び立つことは困難です。そのため、アマツバメは着陸するときに、いつでも飛び立つことができるように、崖や壁などの垂直な面にしかつかむことができません。空中からジャンプしたり滑空したりして飛ぶことができます。

アマツバメはなぜ北京にそれほど執着しているのでしょうか?

アマツバメは生涯のほとんどを空中で過ごしますが、それでも繁殖し、個体群の発達を維持する必要があります。空中で交尾することはできますが、卵を産み、孵化し、雛を育てるための安定した場所を見つける必要があります。そのため、アマツバメは3～4歳で成鳥になると、繁殖のために着陸してさまざまな洞窟や割れ目を見つけなければなりません。

趙新如氏は、アマツバメは登り鳥であり、崖や洞窟を登るのに適していると述べた。彼らは山の岩の割れ目や洞窟の縁にしがみつくことしかできず、高いところから急降下して羽ばたくことによってのみ飛び立つことができる。しかし、長い進化の中で、北京アマツバメは徐々にペットの鳥となり、巣作りに慣れ、人工の建物の軒下や壁の隙間で繁殖するようになりました。

▲頤和園の北京アマツバメ

北京スイフトはなぜ北京を選んだのでしょうか?郭庚氏は、これは北京の多数の古代建築物がアマツバメにとって卵を産み、孵化し、雛を育てるのに適した環境を提供していることと大きく関係していると考えている。アマツバメの歴史は北京の歴史よりずっと古いが、北京が建設される前は、他の場所のアマツバメと同様に、洞窟や岩の割れ目に巣を作り、雛を育てていた。しかし、北京の建設以来、彼らは大量の木造建築物の中で巣を作り、雛を育てることの利点を発見し、徐々に習慣を形成していった。

特に明代の成祖が遷都した後、北京では紫禁城、鐘鼓楼、天壇、数十の城塔、矢塔などの王室建築が次々と建てられました。これらの高層建築物の梁、棟木、垂木は次々と絡み合って人工の洞窟を形成しており、野生の裸の岩よりも安全で快適であるだけでなく、アマツバメの集団繁殖にも役立ちます。長い翼と小さな体を持つアマツバメは、支柱構造の古代の建物の垂木と棟木の間の隙間に巣を作ることを「好む」。こうすることで、羽を折りたたんだ後は小さく隔離された空間に隠れることができ、卵の孵化や雛の育成に役立ち、天敵による捕食を効果的に防ぐことができます。このため、北京は北京アマツバメにとって重要な繁殖地となっている。わが国の北方三地域と内モンゴルでは、古代の建物が密集しているところはどこでも、北京アマツバメにとって理想的な繁殖地となっている。

多くの北京の昔の人々の記憶の中では、天壇から故宮まで、紫禁城からラマ教寺院まで、北京の城塔や矢楼から八方亭や頤和園の東宮門まで、アマツバメが建物の周りを群れで飛び回り、古都の生き生きとした姿を形作っていました。前門、正陽門、天安門、故宮、景山、見上げるとすぐにアマツバメが城壁の周りを飛び回っているのが見えます。北京スイフトは北京の一部となった。

アマツバメにはまだ解明すべき秘密が隠されている

趙新如氏は、北京アマツバメは毎年北京に100日程度しか滞在しないが、北京では重要な鳥だと語った。 「北京」をモデルとする野生種は世界でもほとんど存在しません。北京アマツバメは、世界で唯一「北京」にちなんで名付けられた鳥でもあります。そのため、北京アマツバメは多くの人々から北京の象徴的な種とみなされており、この古都の特別な自然と文化の景観となっています。 2008年北京オリンピックのマスコット「ニニ」の原型の一つが北京アマツバメです。

しかし趙新如氏は、北京アマツバメが北京の象徴的な種であるというのは、北京の鳥類愛好家や鳥類研究者の間での単なる言い伝えであり、取り組みに過ぎないと述べた。我が国では指標種の研究は比較的遅れて始まり、北京地域では環境生態学的評価に関連する指標種はまだ特定されていません。北京アマツバメには確かにそのような「資格」がある。例えば、ある場所にアマツバメがたくさんいるということは、昆虫が多く、生物種が豊富だということです。生態学的多様性を判断する指標として利用できます。

現在、ある統計によれば、北京市内のアマツバメの数はおよそ6,000～7,000羽である。一部の専門家は、これはその数が徐々に増加傾向にあることを示していると考えています。

▲天壇の祈禱殿の上空を舞うアマツバメ

北京アマツバメは多くの北京市民の近くにいることが多いが、彼らは生涯のほとんどを空中で過ごすため、研究者が研究するのは難しい。人類はアマツバメについてまだほとんど何も知らず、アマツバメについては解明すべき秘密がまだたくさんあります。

「彼らの渡りのルートがわかるようになったのはここ数年のことだ。これまでの知識の多くは間違っていた」郭庚氏は、科学技術の発展に伴い、科学者によるアマツバメの追跡と研究はますます深くなるだろうと述べた。

記者：李鵬、写真・文編集者：陳勇傑

ニューメディア編集者/劉大衡

画像出典/Visual China（署名のあるものを除く）

制作：サイエンス・セントラル・キッチン

制作：北京科学技術ニュース |サイエンスプラスクライアント

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出典：サイエンスプラス