第9惑星についての新たな手がかりがあり、約10年以内に発見される見込みです。

第9惑星の想像図

新たな研究によれば、現在仮説上の惑星である第9惑星が実際に存在するとすれば、約10年以内に発見される可能性があるという。この研究では、9番目の惑星に関するいくつかの新たな特徴も明らかになった。

2016年には早くも、カリフォルニア工科大学の2人の惑星科学者、コンスタンチン・バティギン氏とマイク・ブラウン氏が、いわゆる「第9惑星」仮説を提唱した。彼らの推定によれば、この惑星は地球の10倍の質量があり、平均約600AUの距離で太陽の周りを回っている。 （1天文単位≒1億5000万キロメートル、これは太陽と地球の平均距離です）。

しかし、詳細かつ長文の論文の中で、バティギン氏、ブラウン氏、および他の2人の研究者は、第9惑星はより小さく、太陽に近い可能性があると主張している。関連する論文は学術誌「Physics Reports」のオンライン版に掲載されています。

彼らが得た観測証拠とコンピューターシミュレーションは、第9惑星の質量の上限が地球の10倍を超えないことを示した。最新の軌道計算によれば、第9惑星は地球の約5倍の質量を持ち、公転周期は約1万年、太陽からの平均距離は400～500天文単位であるはずだという。

これはまた、科学者がこれまで予想していたよりも、9番目の惑星が簡単に見つかるかもしれないことを意味します。

第9惑星の軌道の模式図と主要惑星の大きさの比較

惑星9からの干渉

論文の中で研究者らは、既存の観測に基づいて9番目の惑星の存在を裏付ける4つの主な証拠もまとめた。これらの一連の証拠はすべて、カイパーベルト天体の軌道異常を考慮に入れています。

カイパーベルトは海王星の軌道をはるかに超えており、主に氷の天体で構成されています。その中には冥王星やエリスなどの準惑星もありますが、小惑星としか呼べないほど小さい天体もあります。

研究者らは、これらの小天体の軌道異常に対する最善の説明は、遠く離れた大きな干渉物体の存在であると述べた。その重力によって、カイパーベルトにあるこれらの小さな天体が現在の軌道に引き寄せられています。

この擾乱効果の大きさは、干渉する物体の質量と太陽からの距離によって決まります。そのため、当初考えられていたよりも太陽に近く、質量も小さい第９惑星が、現在の観測結果に近いものとなっている。

スイスのベルン大学の2人の天体物理学者がかつて推測した第9惑星の構造

惑星9を見つけるのは簡単ではない

「この分析は惑星９が存在するかどうかを直接示すものではないが、我々の仮説が確固たる根拠に基づいていることを示している」とブラウン氏は声明で述べた。

バティギン氏は、この基盤は非常に強固であると信じています。彼はかつてインタビューで、第9惑星が存在する確率は90％以上だと語ったことがある。カーネギー研究所の科学者で、第9惑星の探索におけるもう一人の重要人物であるスコット・シェパード氏も楽観的な見方を示した。彼の意見では、第9惑星が存在する確率は80％から90％の間である。

地球よりもはるかに大きな天体が、長い間発見されずに太陽系に隠れていたというのは、少々とんでもない話に思えます。しかし、バティギン氏の研究によれば、9番目の惑星は実際には非常に遠いところにあるという。冥王星と太陽の平均距離はわずか 39.5 天文単位であったことを知っておく必要があります。

したがって、太陽から400〜500AU離れた9番目の惑星ははるかに遠く、暗いため、天文学者は実際に発見するためにさらに多くの探索を行う必要があります。

参考情報:

https://www.space.com/planet-nine-easyer-find-than-thought.html

編集者: Youyou

企画：張超、李培源、楊劉

レビュー者: 北京天文館研究司書 Li Xin