海草を見つけるために、科学者たちは衛星よりも信頼できるアオウミガメを追跡している。

海底の豊かなオアシスである海草は、魚や甲殻類の安全な避難場所として機能するとともに、水質の改善や海底の強化にも重要な役割を果たしています。しかし、これらの水中緑地は比較的希少で隠れた場所にあるため、見つけるのは常に困難な作業でした。しかし幸いなことに、海洋生態学者のチームが最近画期的な発見をした。海草を食べるウミガメは、水中の猟犬のように、衛星画像よりも正確に研究者が隠れた海草を見つけられる驚くべき位置特定能力を持っているのだ。この研究結果はProceedings of the Royal Society Bに掲載されており、海草の保護と研究に新たな希望と光をもたらすことは間違いありません。

緑豊かな水中のオアシス

海草は海洋生態系における無数の生物の隠れ家であるだけでなく、生態系のバランスを維持する上で重要な役割を果たしています。彼らは海の緑の守護者のような存在で、静かに二酸化炭素を吸収してブルーカーボンに変換し、海底に半永久的に貯蔵し、地球の炭素循環に大きく貢献しています。

研究によると、海草群落は海洋全体の面積のわずか0.2％を占めるに過ぎないが、毎年の海洋炭素埋没活動の約10％を占めており、その重要性を示すには十分な数字である。しかし、人間の活動の増加に伴い、海草の草原はかつてない脅威に直面しています。沿岸開発、農業排水、底引き網漁などの活動はすべて、この貴重な緑の故郷を侵食しています。したがって、これらの海草資源の正確な位置を理解することは、効果的な保護対策を開発し、その生態学的サービス機能を維持するために非常に重要です。

海草は生態系のバランスを維持する上で重要な役割を果たす

科学者たちは長い間、陸上の重要な生息地の詳細な地図を作成するために衛星とリモートセンシングに頼ってきました。しかし、神秘的な水中の生息地に注目するとなると、一連の技術的な課題に直面することになります。光は水面下数メートルまでしか届かないため、衛星技術ではより深いところにある海草の群れを検出することはできない。同様に、航空写真では、海草を大型藻類の繁殖などの他の緑色の水中部分と正確に区別することが困難な場合がよくあります。

さらに事態を複雑にしているのは、ほとんどの海草が熱帯の海域で生育することを好むことだ。熱帯の海域では、サンゴやムール貝の殻に含まれる炭酸化合物が広く存在し、光を強く散乱させるため、海草の存在がさらにわかりにくくなり、上空からの観察がさらに困難になる。これらの要因が合わさって、水中生息地の研究に特有の障害が生じ、科学者はこれらの貴重な生態学的資源をよりよく理解し保護するために、新しい方法と技術を継続的に探求する必要があります。

海洋生態学者のチームは最近、海草を自然に餌とする動物、アオウミガメを追跡することで、海草の地図を作成する新しいアプローチを開発しました。この考えは新しいものではありません。科学者たちは2022年という早い時期に、イタチザメを追跡することでバハマ諸島で世界最大の海草群落を発見した。しかし、海草の地図作成においては、アオウミガメの方がイタチザメよりも有利であるようだ。

アオウミガメは広大な海域を自由に動き回り、その餌はほぼ完全に海草です。この特性により、アオウミガメは海草を見つけるための優れたガイドとなります。重要なのは、アオウミガメが巣を作るために陸に上がると、研究者は衛星送信機で比較的簡単にタグを付けることができ、その動きを継続的に追跡できることだ。

海草を見つけるための優れたガイド

サウジアラビアの広大な紅海の海岸で、海洋生態学者のチームがユニークな研究を行った。彼らは53匹のアオウミガメを慎重に選び、紅海の4つの異なる海岸で細心の注意を払ってタグを付けました。研究がカメの自然な繁殖を妨げないようにするため、研究者たちはカメが巣作りを終えるまで辛抱強く待ってから印を付けた。

科学者たちが研究地域として紅海を選んだのは、紅海の海草に関するデータが極めて乏しいためだ。この選択は、紅海の海草の生態学における研究のギャップを埋めるのに役立つでしょう。

呼吸するために水面に浮かぶアオウミガメ

次に、これらのアオウミガメが科学者の追跡の焦点となった。彼らが呼吸するために水面に浮上するたびに、搭載された追跡装置が正確な座標情報を衛星に素早く送信します。これにより、研究者はカメの動きを追跡し、時間の経過に伴う動きを監視することができます。

この追跡作業は丸1年続き、研究者たちはそれぞれのカメの泳ぐ軌跡を根気強く記録した。これらの足跡を注意深く分析した結果、研究者たちは興味深い現象を発見した。アオウミガメの足跡が同じ場所を何度も横切る場合、その場所には青々とした海草の草原が隠れていることが多かったのだ。

この研究では、アオウミガメが驚くべき航行能力を発揮し、研究者がこれまで記録されていなかった34の海草群落をマークするのに役立った。新たに発見された海草群落の3分の1は水深8メートル以下に位置しており、これはほとんどの衛星画像の検出範囲外である。これは、アオウミガメが海草を見つける際に持つ独特の利点を十分に実証しています。彼らは海の奥深くまで潜り、水中に隠された緑の宝物を発見することができます。

アオウミガメが発見した海草群落を確認するため、研究者らは船で22か所を巡り現地調査を行った。いくつかの場所は実際には同じ広大な海草群落の一部であることを発見しましたが、研究チームは観察したそれぞれの場所を注意深く確認し、最終的に 14 の別個の独特な海草群落を特定しました。

さらに研究者らは、世界で最も完全なサンゴ地図であるアレン・コーラル・アトラスで特定された30の海草群落も比較した。驚いたことに、実際に海草が存在する場所はこれらの場所のわずか 40% であることがわかりました。この結果は、海草地図作成におけるアオウミガメの精度をさらに強調し、衛星画像よりも信頼性の高いナビゲーションツールとなることを示しています。

研究者たちは、アオウミガメが発見した海草群落を一つ一つ徹底的に調査する中で、海草の生態学的価値に注目しただけでなく、海草群落に蓄えられた炭素の量を科学的に推定するために、海草の堆積物のコアサンプルを採取した。慎重な計算と分析の結果、研究者たちは驚くべき結論に達した。これらの海草群落に蓄えられた炭素の総量は最大4テラグラムに達する可能性があり、これは乗用車90万台が毎年排出する二酸化炭素の量とほぼ同等である。この発見は、地球規模の気候変動に対処するための新たな視点とアイデアを提供します。

データには大きな可能性がある

アオウミガメは海草地図作成ミッションにおいて驚くべき能力を発揮してきましたが、彼らが万能ではないことを認識することが重要です。ある研究者が西オーストラリアのシャーク湾で目撃したように、サメなどの凶暴な捕食者が海中に潜んでいる場合、アオウミガメは自分の安全のために海草の密集した場所を避ける選択をする可能性がある。この現象は、アオウミガメマッピング法は効果的であるものの、一定の限界もあることを示しています。

シャークベイ、西オーストラリア

この方法は完璧ではありませんが、予備的な地図を入手するには最適な方法です。研究者はこれらの予備地図から、海草の可能性のある場所をすぐに特定し、その後さらに現地調査を行って、これらの地域に海草が実際に存在するかどうかを確認および確認することができます。

さらに、リモートセンシング技術を使用して海洋生態系の全体像を作成することに専念している科学者もいます。彼らは、アオウミガメの追跡データには大きな可能性があり、高度な人工知能アルゴリズムの訓練にも使用できると指摘している。これらのアルゴリズムにより、研究者は衛星画像から海草の生息地をより正確に特定できるようになり、海洋生態系に対する理解と保護がさらに向上します。

科学者たちの目標は、現在の研究結果に限定するのではなく、ウミガメ追跡の範囲を拡大することに熱心である。世界各地でアオウミガメにタグを付ければ、これらの海洋生物が人々に未知の採餌場所をさらに明らかにし、海草生態系の研究と保護に新たな進歩をもたらす可能性があると研究者らは考えている。

重要なのは、この技術が、海草に関する専用の調査を実施するための資源が不足している国々にとって大きな恩恵となる可能性があることだ。これらの国々は、アオウミガメを自然の「ガイド」として頼りにすることで、貴重な海洋生態資源をより効果的に保護し、地球規模の生態学的バランスと持続可能な開発に貢献することもできます。