「縁起の良い雪は豊作を意味する」と言われていますが、本当に海に雪が降るのでしょうか？

冬には、穏やかな雪が降るのを多くの人が楽しみにしているはずです。陸上では「風に舞う柳の花穂」という美しい雪景色を見ることができますが、これは陸上ならではの美しさのようです。

しかし、誰もが知らないのは

実は海でも雪が降る

どうして海に雪が降るのでしょうか？

実は、海の「雪」は、陸上の水が凝縮した雪とはまったく異なります。海の「雪」は、実は有機物の破片です。雪の結晶のように降るのでマリンスノーと呼ばれます。マリンスノー「雪の結晶」の構成は非常に豊かです。海の雪には、死んだ植物プランクトンのほかに、原生動物（珪藻類など）、細菌、排泄物、泥、ほこりなどが含まれています。

陸上では、「縁起の良い雪は豊作を意味する」とよく言われます。冬に適度に雪が降ると、土壌が暖かくなり、水が溜まり、畑に恩恵をもたらし、翌年の豊作を予感させます。

海の「雪」

海洋生態系においても重要な役割を果たしている。

マリンスノーは有機物で構成されており、炭素と窒素を豊富に含んでいます。これらの「雪片」が海底に落ちるまでには、数週間かかることもあります。海洋生物にとって、マリンスノーは空からの恵みです。多くの海洋生物はマリンスノーを食料源として利用し、生き延びています。それは海の底に沈み、深海や底生生態系の基礎となります。太陽光が届かない深海では、マリンスノーは深海生物が頼りにするエネルギー源となります。

陸上では、冬にはたいてい雪が降ります。海では、マリンスノーの生成にも季節性があり、光合成の強度や海流に応じて季節変動があります。海洋雪の生成は、植物や動物の生命が復活する春にも増加します。そのため、マリンスノーを餌とする多くの海洋生物も、繁殖周期をマリンスノーと同期させています。

現在、科学界は海の雪についての研究を徐々に深めています。海の雪には微生物の集団が含まれているため、微生物学者の注目を集めています。これらの微生物の研究は、バイオエンジニアリングや医薬品への応用が期待されます。

海洋生態系を維持する役割を果たすことに加えて、海洋雪は地球規模の炭素循環にも影響を及ぼす可能性があります。マリンスノーの成分の大部分は死んだ植物プランクトンです。植物プランクトンは大気中の二酸化炭素を吸収し、死後はマリンスノーの形で海底に運ばれ、長期間にわたって炭素が大気中に放出されるのを防ぎます。地球環境にとって、マリンスノーは温室効果をある程度緩和できる可能性があります。

この記事の主な見解は、BBC ドキュメンタリー「ブルー プラネット」シーズン 1 エピソード 2 と Wikipedia から得たものです。