大躍進！マスク氏、初の人間脳チップインプラントを発表

マスク氏の脳コンピューターインターフェースに関する新たなニュースがあります!

米国の著名な起業家イーロン・マスク氏は1月29日、自身の脳コンピューターインターフェース企業ニューラリンクが28日に初めて人間への脳コンピューターインターフェース装置の移植手術を実施し、現在、移植患者は順調に回復していると述べた。マスク氏は、この製品の最初のユーザーは手足の機能を失った人々になるだろうと語った。

Neuralink は 2016 年に設立され、埋め込み型脳コンピューター インターフェース デバイスの研究開発に重点を置いています。同社によれば、この装置は脳内に埋め込まれると脳活動信号を読み取ることができ、記憶喪失や頸髄損傷などの神経疾患の治療に利用したり、麻痺した人が外界とコミュニケーションをとる能力を回復したり、歩行能力を取り戻したりすることに貢献したいと考えているという。同社は2023年5月、米国食品医薬品局から脳インプラント機器のヒト臨床試験を開始する承認を受けた。同年9月、同社は臨床試験のボランティアの募集を開始した。

評価額は50億ドルを超える

脳コンピューターインターフェースは、その幅広い応用可能性により、科学研究コミュニティと産業界の両方で非常に幅広い注目を集めています。いわゆる脳コンピューターインターフェース（BCI）は、人間の脳とコンピューターまたはその他の電子機器の間に確立される直接の通信および制御チャネルです。このチャネルを通じて、ユーザーは脳の活動を通じて直接自分の考えを表現したり、デバイスを制御したりすることができます。一方、外部デバイスはさまざまなフィードバック情報を脳に継続的に送信し、脳が制御戦略をタイムリーに調整してシステム全体の安定性を維持できるようにします。

現在、脳コンピューターインターフェースの研究開発企業のほとんどは「非侵襲的技術」を使用していますが、Neuralink はより過激な「侵襲的技術」を使用しています。公式サイトによると、Neuralink は、麻痺した患者が神経活動を直接利用してコンピューターやモバイルデバイスを迅速かつ簡単に操作できるようにすることを目的として、「完全に埋め込まれたワイヤレスの高チャンネル脳コンピューターインターフェース」を開発している。実際、Neuralink の初期の頃、同社の研究チームは、デバイスと関連信号を動脈を通じて脳に伝送するという「より穏やかな」方法を開発した。しかし、2019年に同社は上記の技術的ルートを否定し、「より過激な」侵襲的な脳コンピューター通信に置き換えた。

Neuralinkは2016年に設立され、現在は100人を超える従業員を抱えています。その目標は、手術によって脳にコンピューターチップを埋め込み、人間の脳を電子機器に接続し、電流を使ってコンピューターと脳細胞を「相互作用」させ、最終的には麻痺した患者の運動機能を回復させ、パーキンソン病やアルツハイマー病などの脳疾患を治療し、盲目の患者の視力を回復させることである。同社は2019年に初めて、サルを対象に自社のデバイスをテストしていると発表した。翌年、彼らは豚に自分たちのデバイスを埋め込んだ実験を行い、デザインにいくつかの変更を加えた。 2021年、ニューラリンクは、デバイスを埋め込んだサルがテレパシーでビデオゲームをプレイする様子を映したビデオを公開し、大きなセンセーションを巻き起こした。

（写真提供：CCTV Finance）

2019年以来、マスク氏はニューラリンクがまもなく脳コンピューターインターフェースの人間に対する試験を開始すると繰り返し述べている。しかし、米国食品医薬品局（FDA）は安全上のリスクを理由に、ニューラリンクの人体実験の申請を却下した。ニューラリンクが、脳インプラントの初のヒト臨床試験を開始するためのFDA承認を取得したと発表したのは、2023年5月25日になってからだった。 2023年9月19日、ニューラリンクは、頸髄損傷または筋萎縮性側索硬化症（ALS、ルー・ゲーリック病としても知られる）による四肢麻痺の患者を対象とした初のヒト臨床試験の募集を開始したと発表した。

海外メディアの報道によると、2023年6月にはニューラリンクの評価額は50億ドルを超えたという。 2年前の2億500万ドルの民間資金調達ラウンドで、Neuralinkの評価額は20億ドル近くに達しました。

商業化には時間がかかるだろう

脳コンピューターインターフェースの将来については、アナリストは概して見通しは明るいものの、実装には時間がかかるだろうと考えている。マスク氏はニューラリンクの将来性について繰り返し楽観的な見方を示しており、同社のチップは健康な人にも障害者にも生活を楽にし、肥満、自閉症、うつ病、統合失調症を治療するための装置を迅速に外科的に挿入することを可能にすると述べている。彼は、これらの製品がユーザーがインターネットにアクセスしたりテレパシーを使用したりするのに使用されるようになるとさえ予測しています。

一部のアナリストは、通常、最初の人間に対する治験（Neuralink が最近開始したタイプの研究）では 5 ～ 10 人が参加し、約 6 か月かかると述べている。それがうまくいけば、Neuralink はいわゆる「実現可能性調査」を開始できるだろう。ニューラリンクは昨年、2024年までに11件の手術を行う予定であると発表した。実験では進歩が見られるものの、人間の脳に埋め込まれる脳コンピューターインターフェースチップの商品化には、まだしばらく時間がかかるだろう。

「誇大宣伝しすぎるのは危険だと思う」と、ニューラリンクのコンサルタントでスタンフォード大学の脳神経外科教授のジェイミー・ヘンダーソン氏は最近のインタビューで語った。同氏はこの技術に興奮しているが、承認された機器が市場に出るまでには何年もかかるだろうと考えていると述べた。ウィスコンシン大学神経工学研究所の共同所長キップ・ルートヴィヒ氏は昨年のインタビューで、ニューラリンクが脳インプラントを商品化するには少なくとも10年はかかるだろうと楽観的に見積もっていると述べた。

さらに、Neuralink を含む脳コンピューターインターフェース企業も動物愛護団体からの挑戦に直面しています。例えば、Neuralink は動物を対象に多くのテストを実施しており、サルは脳のみを使ってコンピューター ゲームをプレイすることができました。しかし、これらの実験はいくつかの動物愛護団体の注目を集めています。