「免疫ギャップ」VS「免疫不全」：どちらがより合理的か？

新型コロナウイルスが人間の免疫システムを破壊し、患者に免疫不全を引き起こすという説は検証が難しく、一般的な臨床医学の知識にも合致しない。

著者：李長青（医学博士、米国医師）

この秋から冬にかけて、子どもたちの間で呼吸器感染症が急増していることについて、一部の専門家は、新型コロナウイルス感染症の長期封鎖によって生じた免疫ギャップ（免疫ギャップ、免疫負債とも呼ばれる、「なぜ今年は呼吸器疾患が蔓延しているのか？」を参照）が原因だと考えている。

免疫ギャップの正確な定義はありません。この言葉は、新型コロナウイルスの封鎖措置が緩和された後、各地で最初の呼吸器感染症の流行期に感染者数が急増し、状況が比較的重篤化した現象を説明するために最初に使われた。この現象は、ニュージーランド（2021年）、北米（2022年）、中国（2023年）で発生しており、これらの国では順次ロックダウンが解除されています。

免疫ギャップの理論は、人口の間でさまざまな感染症が広がる動的な法則に基づいています。これらの法則は、天候などの環境だけでなく、これらの病気に対する人体の免疫力にも関係しています。しかし、人為的な封じ込め対策によりこのルールが破られ、多くの感染症の蔓延や臨床症状が異常なものとなる可能性があります。例えば、通常の年であれば、多くの子どもが2歳になる前にRSウイルス（RSV）に感染します。ロックダウンにより、多くの子どもがRSウイルスに接触する機会がなくなりました。規制が突然緩和されれば、ウイルスに対する免疫を持たない子どもの数が飛躍的に増加し、子どもたちが初めてRSウイルスに接触する平均年齢が後退することになるだろう。子どもの免疫システムは年齢によってウイルスに対して異なる反応を示し、初めてウイルスに感染したときの年齢が高いほど、症状は重くなる可能性が高い。一部の専門家は、免疫ギャップを森林火災に例えています。2つの火災の間隔が長ければ長いほど、次の火災はより深刻になります。

免疫ギャップ理論の支持者は多くの理論的根拠を示しているが、感染症の長期的かつ大規模な封鎖はほとんど前例がなく、それを裏付ける完全に決定的な証拠を得ることは困難である。多くの場所での病気の流行が正確に予測できたり、実際に予測されたりしたとしても、それが必ずしも正しいというわけではありません。

免疫不全という別の理論に目を向ける人もいます。免疫不全説を唱える人たちは、制限緩和後に呼吸器感染症が増加し、症状が悪化しているのは、ほとんどの人が新型コロナウイルスに感染し、人間の免疫システムが破壊されてウイルスや細菌の感染を受けやすくなり、症状がより重篤になっているためだと考えている。

これら2つの理論は、過去3年間に各国が講じた防疫対策の評価や、次回の地域的および世界的な感染症のパンデミックに対応する際に講じるべき対策に、異なる影響を及ぼすだろう。免疫ギャップ理論が正しいとすれば、次に新たな感染症が発生したときには、厳格なロックダウンがもたらす可能性のある結果を考慮し、主要な高リスクグループを保護しながら、通常の生活や社会秩序への妨害を最小限に抑える対策を講じなければならない。免疫不全説が正しければ、政策立案者は流行を防ぐために厳格で予防的な措置を講じる理由が増えることになる。

どちらの理論がより信頼できるかを確認するために、3 つの側面から 2 つの理論を比較することができます。

第一の側面は、その理論が医学的常識に適合しているかどうかである。免疫ギャップ理論は医学的、疫学的な常識にもっと合致しています。これまでのCOVID-19流行期には大規模なロックダウンのような出来事はなかったものの、個人間の免疫ギャップは非常に一般的です。屋外での活動や仲間との交流が不足している子どもたちは、学校に入学すると仲間よりも感染しやすくなります。ワクチン接種ギャップの現象はこれと一致します。人口のワクチン接種率が必要なレベルを下回ると、一部の反ワクチン地域で麻疹が再流行するなど、感染症が再燃する可能性があります。

免疫不全説は「新型コロナウイルスは人間の免疫に長期的なダメージを与える」という主張に基づいている。この主張は検証が難しく、一般的な臨床医学の知識と一致しません。どのような呼吸器感染症でも、一部の患者は重篤な病気を発症し、呼吸器の構造と機能に損傷を残します。回復不能な損傷は長期的な呼吸器感染症の可能性を高めますが、これは少数のケースであり、呼吸器疾患の広範囲にわたる高い発生率を説明するものではありません。 1 年以内の呼吸器感染症は、通常、呼吸器感染症の高リスク要因には含まれません。

一方、新型コロナウイルスの死亡率や合併症、入院率は高齢者や基礎疾患のある人の方が重篤であるのに対し、子どもは症状が軽くリスクも低い。長期的な免疫に影響を与えるのであれば、高齢者はより大きな影響を受けるはずです。しかし現実には、ロックダウン解除後の最初の秋と冬には、ほとんどの小児患者の症状はより重篤なものとなっていた。

新型コロナウイルス感染症による過剰な免疫は免疫障害として現れることもあり、これも一種の「免疫不全」であると言う人もいるかもしれません。これは理論的には可能です。急性ウイルス感染や細菌感染の後、自己免疫疾患を発症する人もいます。しかし、こうした状況は、急性ウイルス感染から回復した一部の小児に起こる全身性炎症反応や、主に若年・中年女性に現れる脱髄疾患など、基本的にはごく少数の人々にしか起こりません。流行の初期段階では、ヨーロッパと米国の一部の子供が感染後に全身性炎症反応を起こしたが、その後の統計ではその発症率は100万人にわずか数人であることがわかった。

2番目の側面は、将来予測の精度の比較です。免疫ギャップ理論は、多くの地域での感染症の蔓延を正確に予測し、また、今後数年間で感染症が徐々に以前のレベルに戻る傾向を予測しました。免疫不全理論では何の予測もなされていません。支持者の悲観的な予測によれば、人々が厳格な予防と制御を再開しない限り、流行は続き、人々は新型コロナウイルスやその他の呼吸器疾患の波に次々と直面することになるだろう。もしこれが予測であれば、世界全体が厳格な予防と抑制を放棄した後、徐々に通常の生活に戻り、さまざまな呼吸器疾患の流行も徐々に正常レベルに戻り、新型コロナウイルスの死亡率はインフルエンザに近いか、それよりも低くなるだろう。これらの現実とデータはこの予測を否定しました。

3番目の側面は、理論の権威と信頼性の比較です。免疫ギャップ理論は、世界保健機関の専門家を含む権威ある専門家や機関から出たもので、彼らも中国の子供たちの間で現在呼吸器感染症が急増しているのは免疫ギャップが原因だと考えている。免疫不全説の支持者は散発的な調査を引用しており、これらの調査で報告された指標は免疫系の変化を反映している可能性があるが、その臨床的意義は不明であり、関連する疫学調査も不足している。

現時点での視点から見ると、免疫ギャップ理論は完全に正しいとは言えないかもしれないが、流行後の感染症の蔓延を説明するには最適な理論である。この理論は、かつては非難され、今では多くの人が言及したがらない集団免疫理論と一致しています。どれだけ非難されても、集団免疫の結果として世界は最終的に流行から抜け出すでしょう。

集団免疫も免疫ギャップ理論も、免疫力を高めるために人々が意図的にウイルスに感染することを必要としません。効果的で安全なワクチンをできるだけ早く開発し、広く普及させることが、感染症と闘うための鍵となります。この方法でのみ、人々は自然感染による集団免疫の構築を避け、あるいは厳格な予防と制御の後に大量の感染によって免疫のギャップを埋めることができるのです。

この記事は科学普及中国星空プロジェクトの支援を受けています

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司

特別なヒント

1. 「Fanpu」WeChatパブリックアカウントのメニューの下部にある「特集コラム」に移動して、さまざまなトピックに関する人気の科学記事シリーズを読んでください。

2. 「Fanpu」では月別に記事を検索する機能を提供しています。公式アカウントをフォローし、「1903」などの4桁の年+月を返信すると、2019年3月の記事インデックスなどが表示されます。

著作権に関する声明: 個人がこの記事を転送することは歓迎しますが、いかなる形式のメディアや組織も許可なくこの記事を転載または抜粋することは許可されていません。転載許可については、「Fanpu」WeChatパブリックアカウントの舞台裏までお問い合わせください。