大発見！エンケラドゥスの噴水には地球外生命体の新たな証拠が含まれているのだろうか？

14日、ネイチャー・アストロノミー誌に掲載された惑星科学研究は、カッシーニ探査機のデータの再分析により、土星の衛星エンケラドゥスが放出したガスの噴出物にメタノール、エタン、酸素などの分子が含まれていることが示されたと指摘した。

カッシーニ宇宙船は2005年に初めて、エンケラドゥスの南半球から宇宙に逃げ出す大量の物質の噴煙を発見した。噴煙は、衛星の氷の表面の割れ目の下にある地下の海から来ていると思われる。 2011年と2012年の2回のフライバイ中に収集されたカッシーニのイオンおよび中性粒子質量分析計（INMS）データの分析により、サンプル内に水、二酸化炭素、メタン、アンモニア、分子状水素が存在することが確認されました。

今回、ハーバード大学の研究チームは、INMS機器チームによって処理されたデータを再検討し、既知の質量スペクトルの大規模なライブラリと比較しました。統計分析技術を用いて、煙の物質の考えられる何十億もの組成を分析したところ、最も可能性の高い組成は、すでに特定されている5つの分子と、新たに特定された炭化水素のシアン化水素、アセチレン、プロピレン、エタン、アルコール（メタノール）と分子状酸素であることがわかった。

研究チームは、エンケラドゥスの地表下にあるこの多様な「化学物質の倉庫」は居住可能な環境に適しており、微生物群集を支えている可能性があると考えている。しかし研究者らは、これらの化合物がエンケラドゥスの生命を支える能力は、主に地下の海でどれだけ希釈されているかによって決まると強調している。