宇宙のロマンが捉えられる：2061年にハレー彗星が再び見られるかもしれない

太平洋上のマックノート彗星。この画像は2007年1月にパラナル天文台で撮影されました。 ESO/セバスチャン・デイリーズ

彗星は一般に「ほうき星」として知られ、太陽の周りを回る天体です。これまでに1,600個の彗星が発見されているが、肉眼で見えるのはそのうちのほんのわずかだ。ハレー彗星は、数ある彗星の中でも大ヒットと言えるでしょう。その理由の 1 つは、月が地球の平均寿命に近い約 74 ～ 75 年の周期で近日点を何度も通過していることです。さらに、20世紀初頭に復活したことで大きな反響を呼び、人々は生きているうちに見たいと大きな期待を抱いています。

ハレー彗星の正式名称は1P/Halleyです。地球から75～76年ごとに観測できる有名な短周期彗星です。また、地球から肉眼で直接見ることができる唯一の短周期彗星でもある。人は一生のうちに二度その訪問を経験するかもしれません。肉眼で見える他の彗星は、もっと壮観で美しいかもしれませんが、数千年に一度しか現れないかもしれません。

エドモンド・ハレーは、1656年11月8日に生まれたイギリスの天文学者、地理学者、数学者、気象学者、物理学者であり、オックスフォード大学の幾何学の教授でした。

1695年、すでに王立協会の書記を務めていたエドモンド・ハレーは、彗星の研究に専念し始めました。彼は1337年から1698年までの彗星の記録から24個の彗星を選び、1年かけてそれらの軌道を計算した。 1531年、1607年、1682年に出現した3つの彗星の軌道は、近日点を通過する時間に1年の差があったにもかかわらず、まったく同じであることが発見されました。これは、木星または土星の重力摂動によって説明できます。彼の頭にすぐに一つの考えが浮かんだ。これら三つの彗星は同じ彗星の三回帰なのかもしれない。しかし、ハレーはすぐにこの結論に飛びつかなかった。その代わりに、彼はたゆまぬ努力で調査を続け、1456年、1378年、1301年、1245年、そして1066年までの歴史上大きな彗星の記録があることを発見しました。

ハレーは大きな関心を持って、彗星の観測と研究に打ち込んだ。多くの観察、研究、計算を経て、彼は1682年に現れた彗星が1758年末か1759年初めに再び戻ってくると大胆に予言しました。このときハレーは50歳近くで、彼の予言が正しかったかどうかがわかるまでには、さらに50年かかりました。彼は、彗星が再び戻ってくるのを見ることはできないと悟り、ユーモラスで少し残念そうな口調でこう言った。「もし私の予言どおりに彗星が1758年に本当に戻っていたとしたら、公正な未来の世代は、それがイギリス人によって最初に発見されたことを認めないだろう。」

ハレーの死から10年以上経った1758年初頭、フランス天文台のメシエは、彗星の再来を最初に確認できる人物となることを願って観測を開始した。 1759年1月21日、彼はついに彗星を発見した。残念ながら、彗星の帰還を最初に観測するという栄誉は彼には与えられなかった。 1758年のクリスマスイブに、ドイツのドレスデン近郊の農民で天文学愛好家が、すでに帰ってくる彗星を発見していたことが判明した。

18世紀初頭のハレーの予言は半世紀以上を経てようやく確認され、天文学史上驚くべき偉業となった。彼を記念して、後世の人々は、この彗星を「ハレー彗星」と名付けました。

*天文学での業績に加え、1693年にハレーはドイツの都市ブリスローの1687年から1691年までの年齢別死亡記録を使用して、年齢と性別ごとに分類された死亡数と出生数を数え、3つの表を作成し、ロンドン王立協会の哲学論文集に有名な論文「ブリスロー市の出生死亡リストからの人間の死亡率の推定」を発表しました。これがハレー生命表であり、生命保険と年金の計算の基礎を築きました。数年後、いくつかの保険会社はハレーの方法に従い、年齢と平均余命に基づいて保険料を計算し始めました。

世界各国で発行されたハレー彗星記念切手

ハレー彗星の公転周期は 76 年、近日点距離は 8,800 万キロメートル (0.59 AU)、遠日点距離は 53 億キロメートル (35.31 AU)、軌道離心率は 0.967 です。ハレー彗星に関する最も古く完全な記録はすべて中国にあります。調査によると、秦の始皇帝7年（紀元前240年）から清の宣統帝2年（1910年）までの間に29件の記録があり、計算結果と一致している。 『春秋』や『淮南子』にもその記録が残っている。その回数や記録の内容は他国でも例を見ないものです。

1910 年にハレー彗星が戻ってきたとき、当時の計算結果では、近日点を通過した後、ハレー彗星の尾が地球を横切ることが示されました。一部の新聞は、その恐怖を故意に誇張し、尾に有毒ガスがあり（ハレー彗星のスペクトル分析により、彗星の尾にシアン化物が含まれていることが判明した）、それが大気圏に浸透して地球上のほとんどの人々を毒殺するだろうと報じた。これにより人々は極度のパニックに陥り、中央ヨーロッパと東ヨーロッパでは自殺した人もいるという報告さえありました。

計算によると、ハレー彗星は2023年12月9日に遠日点に到達します。その後、この世紀の彗星は再び帰路に就き、2061年に再び近日点に到達して人々の目に再び戻ります。

さらに、ハレー彗星の帰還により、オリオン座流星群とみずがめ座イータ流星群という 2 つの大きな天文現象が見られるようになりました。これら 2 つの流星群の母天体はハレー彗星です。

オリオン座流星群は10月から11月上旬にかけて発生し、10月21日から22日にかけてピークを迎えます。ふたご座の端近くにあるオリオン座の放射点からは、1時間あたり約25個の流星が観測されます。イータアクアリッド流星群は、放射点がみずがめ座の近くにある流星群です。毎年4月19日から5月28日頃に出現し、5月5日に最高潮を迎えます。

ハレー彗星は広大な宇宙を旅しながら、絶えず塵とガスを放出しています。ハレー彗星は前回の接近以来、合計1億5000万トンの物質を失い、その核の直径は4～5メートル縮小した。したがって、ハレー彗星の太陽系内での旅は、のんびりとした散歩ではありません。太陽に近づくたびに、皮膚が剥がれ落ちます。このペースでいけば、まだ太陽の周りを2,000～3,000回周回でき、寿命は100万年に達しないかもしれない。この不可逆的な物質の損失は、遠い将来にハレー彗星の消滅につながるでしょう。