めったに見られない雲南桐がなぜ絶滅の危機に瀕しているのでしょうか?

最近、科学研究者らが雲南省騰衝市国地堂寨で、絶滅危惧種に指定されている希少な桐の木を発見した。雲南桐は主に雲南省に生育しており、国内には数百本しかありません。雲南プラタナスは雲南プラタナスの別名ですか？それはシカモア科に属しますか？なぜ希少種であり絶滅危惧種なのでしょうか? …

これらの問題を理解するには、まず我が国南西部の自然環境から始めなければなりません。

国地堂村の雲南アブラギリ（地元では吉羅木として知られている、出典：騰衝ニュースネットワーク）

南西部の固有種

私の国の南西部には、豊富な降雨量、深い森林、そして保護されている野生植物種が 20,000 種あり、国全体の 3 分の 2 を占めています。雲南省は西南地域の主要省の一つとして「動植物の王国」として知られ、中国で最も生物種の豊富な省です。省内には19,300種以上の植物が存在し、これは我が国の植物総数（46,725種）の40％以上を占めています。 （中国の生物種リスト2022年版）

雲南桐の木は中国南西部特有の種です。主に雲南省で栽培され、一部は貴州省、広西チワン族自治区などでも栽培されています。 1921年に科学研究者が雲南省で「雲南桐」を発見し命名してから現在に至るまで、過去200年間で数回しか発見されておらず、その数は合計250本以下である（科技日報、2020年5月27日）。 2020年2月、雲南省騰衝区大浩坪で科学研究者らが野生のアブラギリの木31本を発見し、業界で大きな注目を集めた。現在、高黎公山の桐油種子の個体群は、わが国で最も大きく成長している桐油種子の個体群です。

2022年6月、雲南省古林青郷で桐の花が初めて開花した（出典：中国グリーンタイムズ）

雲南プラタナスとともに注目を集めているのが、雲南プラタナスと呼ばれる希少な野生植物です。雲南プラタナスはアオイ科プラタナス属に属し、主に雲南省の大部分と四川省西昌に分布しています。 IUCNレッドリストでは絶滅危惧種に指定されており、国家第一級保護植物となっている。国内には2000～3000匹しかいません。

雲南プラタナスと雲南プラタナスは名前が非常に似ていますが、どちらも多年生の落葉樹で、主に雲南省に分布していますが、生物学的特徴、花の色などがまったく異なります。高さで言えば、雲南アブラギリの木は成木で20〜30メートルの高さですが、雲南アブラギリの木は成木で一般的に数メートルから十数メートルの高さです。花の色は、雲南桐の花は黄紫色で、雲南桐の花は赤紫色です。寿命に関して言えば、雲南の桐の木は一般的に数十年から数百年、あるいは数千年も生きるのに対し、雲南の桐の木は通常数十年しか生きません。雲南桐の木は、その生育場所に関して言えば、肥沃な土壌のある山岳地帯に多く生育しますが、雲南桐の木は山岳地帯だけでなく、村の外れや道端にも生育します。

雲南省のプラタナスは干ばつや不毛に耐えられる「ゴキブリ」である（写真提供：雲南省ニュース）

植物界の生きた化石

雲南桐の木は背が高くて美しく、南西部で生き残りやすく、景観樹としてより適しています。国家二級保護重点植物であり、中国レッドリストおよび世界自然保護連合では「絶滅危惧植物」として記載されています。科の観点から見ると、業界では一般的にはシナノキ科に属すると考えられていますが、少数の専門家はアオイ科に属すると考えています。

1950年代、科学研究者は広西チワン族自治区で雲南アブラギリに似た植物を発見し、それをシナノキ科の雲南アブラギリ属に分類しました。しかし、何年も経った後、この唯一の分布地点で桐の木は見つからず、さらなる調査が必要となっています。このように、雲南省の桐の木はさらに重要なものになります。なぜなら、雲南のアブラギリが絶滅すれば、同時代の動植物の研究に極めて悪影響を与えることになるからです。

雲南桐の木は非常に古い植物です。その成長期は200万年以上前の新生代第三紀後期まで遡ることができます。まさに「植物界の生きた化石」と言えるでしょう。

雲南桐は長い歴史を持つため、ゆっくりと進化しており、一般的に寿命が非常に長いです。雲南省墨江県巴卡青村には、樹齢1000年の桐の木がある。高さは40メートルで、樹冠が覆う面積はバスケットボールコートよりも広い。地元では「木の王様」と呼ばれています。さらに不思議なのは、この木の周りには、小さなアブラギリの木が数本、大きさの異なる木々が密集して生えており、まるで小さな森のようで、まさに「一本の木が森を作る」という現象が起きている。

雲南省墨江県の桐の木の王様（出典：中国グリーンタイムズ）

雲南桐の生育環境には、土壌が厚く、水が十分で、気候が暑すぎたり寒すぎたりしないことなど、非常に厳しい条件が求められます。また、雲南桐木の分布域は比較的狭く、主に1本、2本または数本の木が共存しており、周囲に実生はほとんどなく、更新速度は非常に遅いです。これら2点が、この植物が絶滅の危機に瀕し希少となった主な理由の一つであり、我が国で重点的に保護されている数少ない野生植物種の一つに数えられています。

希少野生植物種の代表

桐油ヤシは、我が国の極めて希少な野生植物群の代表例です。極めて希少な野生植物とは、自然界において様々な要因により、生息数や個体数が最小生存可能数を下回り、いつ絶滅の危機に瀕するかわからない植物を指します。最小生存個体群は、安定生存限界閾値とも呼ばれ、特定の期間内に個体群の安定した生存を確保するために必要な最小有効数です。この数値より低い場合、個体数は徐々に減少し、絶滅してしまいます。一般的に、木本植物の最小生存可能個体数は 5,000 株です。このことから、桐油樹は世界に250本余りしか存在せず、個体数が極めて少ない標準的な野生植物であり、完全に「絶滅危惧」のレベルに達していることがわかります。

専門家は、野生植物の非常に小さな個体群の成長を制限する自然要因が 2 つあることを発見しました。1 つは、単位分布領域が比較的狭いことです。もう 1 つは、分布が不連続であり、2 つの分布領域間の距離が長いことです。人為的な要因も 2 つあります。1 つは、人々が果樹を植えて、その生育地域を侵害することです。もう一つは、木々を過剰に伐採し、その生態環境を破壊することです。

上記の理由を考慮して、政府と科学界は雲南省のアブラギリを保護するために的を絞った対策を講じてきました。一方で、政府は主な生育地域に一定範囲の保護地域を設定し、人間による生育環境の破壊を禁止した。一方、科学研究チームは、雲南省のアブラナ科植物の苗木を地元の農民に配布し、植樹を指導するなど、熱心に活動しました。一連の取り組みにより、絶滅危惧植物であるタデの個体数が大幅に増加しただけでなく、生物保全研究も大きく進歩しました。

専門家が村民を率いて雲南のアブラギリを植える（写真の出典は透かしを参照）

参考文献:

1. 「絶滅危惧植物アブラナの保全生物学に関する研究」著者：高澤瑞、「中国科学院機関リポジトリ」、2010年

2. 「絶滅危惧植物メコノプシスとメコノプシスの系統発生と生物地理学に関する研究」著者：袁長春、万芳医学

3. 中国植物誌、2004年版、サイエンス・プレス発行

著者：魏徳勇、広東省深圳作家協会会員