大きな猫なので、ニャーと鳴くのは当然です！

2013年10月23日、キルギスの首都ビシュケクで開催された第1回世界ユキヒョウ保護フォーラムにおいて、アジアの12か国がビシュケク宣言に署名し、希少で絶滅の危機に瀕しているユキヒョウとその生息地を保護するために、毎年10月23日を「国際ユキヒョウの日」と定めることに全会一致で合意しました。

ユキヒョウは、この世ではあまり見かけない、まさに「天国」にしか存在しない動物であると言っても過言ではありません。

画像出典: WWF

まず、ユキヒョウは主に標高3,000～6,000メートルの高地や険しい地形に生息しており、人間が足を踏み入れることはめったにありません。第二に、ユキヒョウは数が少なく、隠れるのが得意なので発見されにくいです。

ユキヒョウの世界的な活動面積は約120万km2から240万km2で、中国にはユキヒョウの生息地の60％があり、主に新疆、チベット、青海、内モンゴル、甘粛、雲南、四川などの中国西部地域に集中しています。インターネットと写真技術が発達する前は、ユキヒョウはほとんど目に見えませんでした。人々がカメラを使ってユキヒョウを写真に収めるまで、雪を頂いた山々に溶け込んでいたこの幽霊のような姿は「分離」され、世界に公開されることはなかった。

画像出典: ウィキメディア・コモンズ

進化後最強の「雪山の王」

ユキヒョウは食肉目パンサー亜科パンサー属に属し、パンサー属の5種の「大型ネコ科」のうちの1種です。他の4種は、トラ、ライオン、ヒョウ、ジャガーです。

ヒョウ、ユキヒョウ、ジャガーはすべて「ヒョウ」と呼ばれ、体の大きさや外観のパターンには多くの類似点がありますが、実際には、ユキヒョウと「ヒョウ」という言葉が付く他の2つは独立した種に属します。分子生物学の観点から見ると、トラとユキヒョウは最も近い親戚です。

トラとユキヒョウ、顔がとても似ています。画像の出典については透かしをご覧ください

2010年、チベットのザンダ盆地で不完全なヒョウの頭蓋骨の化石が発見された。分子遺伝学と形態学的同定により、これはユキヒョウに最も近い親戚である有名な「パンテーラ・パルドゥス」であることが判明し、ユキヒョウの起源が青海・チベット高原であるという事実が立証されました。

青海・チベット高原の独特な環境に適応するために、ユキヒョウはいくつかの生存方法を進化させてきました。

最初に克服しなければならないのは、もちろん高原の寒さです。ほとんどの猫には毛があり、触ると柔らかいだけでなく、冬に暖かく保つ役割も果たしていることは誰もが知っています。

しかし、ユキヒョウと比べると、この毛皮は穴だらけの綿のジャケットのように見えます。ユキヒョウは、このような高地で生き残るために、全身に太くて長い毛を生やしており、皮膚1平方センチメートルあたりなんと4,000本の毛が生えています。それに比べて、人間の髪の毛は約 200 本しかありません。このような厚い毛は、風や寒さの侵入に抵抗する侵入不可能な壁を形成します。

吹雪の中で静まるユキヒョウ。出典: andbeyond

同時に、ユキヒョウの小さな頭と小さく丸い耳も、熱の損失を減らすのに役立ちます。彼らの広い足の下には大きな肉球があり、雪の上を歩くときに体重をうまく分散するのに役立ちます。さらに、ユキヒョウの足裏の肉球は厚い毛で覆われており、急な地形でもグリップ力を高めるだけでなく、手足を最大限に暖かく保つ効果もあります。

ユキヒョウの足は天然の「スノーブーツ」です。写真提供: Alexander Oehrle

さらに、高原を走ると、すでに不足している酸素資源がさらに不足することになります。ユキヒョウは胸腔が発達しており、胸筋が強いため、深呼吸が可能で、山の空気の薄い地域でもより多くの酸素を吸い込むことができます。

画像出典: rainforesttrust.org

これらの適応特性により、ユキヒョウは徐々に高山の雪環境に適応し、頂点捕食者になることができました。

ニャーと鳴いたりワンワンと鳴いたりできるが、吠えることはできない

ユキヒョウは優れた「ジャンプ」と「登攀」の能力により、険しい地形でも生息することができます。彼らは簡単に高所から飛び降りたり、這ったり、向きを変えたりすることができますが、これらすべての動きには優れたバランス能力が必要です。

画像クレジット: Ron Conigilaro

ユキヒョウのバランス能力は、長くて柔軟な尾から生まれます。どれくらい長いですか？尻尾の長さは体とほぼ同じで、完璧な50:50の体型をしています。運動中や狩りの際、ユキヒョウの尻尾はバランスを保つことができ、さまざまな地形で素早く柔軟に移動することができます。

ランニングユキヒョウのソースは透かしを参照してください

しかし、ユキヒョウの尻尾にはそれ以上の機能があります。尻尾にも脂肪が蓄えられ、厚い毛で覆われているため、まるで厚いマフラーのようです。これにより、ユキヒョウは休んでいるときに尾を顔の周りに巻き付けて口と鼻を覆い、暖をとることができます。動物が退屈しているときにはおもちゃとしても使えます。

ユキヒョウでさえ尻尾の誘惑に抵抗することはできません。画像ソース: imgur

そのため、さまざまな「ヒョウ」を区別する際に、太くて長い尾が見られれば、それはおそらくユキヒョウです。

さらに、ユキヒョウは鳴き声という点で他の4種の大型ネコ科動物と異なります。パンサー属の舌骨の中央部分は大部分が靭帯軟骨であるのに対し、ユキヒョウの舌骨は基本的に硬化しているため、他の大型ネコ科動物のように「吠える」ことはできない。彼らが出す音は、たいてい「ニャーニャーニャー」または「ウールーワオ」です。このように、凶暴なユキヒョウは猫が大きくなっただけの動物です。

ジャイアントパンダの隣に住む

ユキヒョウは、IUCNの絶滅危惧種レッドリストでは「危急種」に分類されており、我が国でも第一級保護動物です。ユキヒョウは光輪のような存在であるにもかかわらず、その生存は依然として多くの脅威に直面している。

画像ソース: snowleopard.org

たとえば、気候変動。地球温暖化の進行は高山の生息地の生産性に深刻な影響を及ぼし、すでに資源資本が豊富な山岳環境をさらに枯渇させるだろう。ユキヒョウの自然の獲物となる種も減少し、これがユキヒョウが絶滅の危機に瀕する2つ目の理由、つまり人間と野生動物との衝突による報復的な殺害につながります。

画像出典: 速報

自然界で獲物が減ったため、ユキヒョウは地元の遊牧民の家でヤギ、馬、ヤクを捕食することがあり、それが遊牧民による報復的な殺害を引き起こす原因となっている。他の種（オオカミ、ヒマラヤジャコウジカなど）を狙った毒殺や罠によって、ユキヒョウが誤って殺される可能性もあります。

さらに、密猟や生息地の喪失も、ユキヒョウなどの大型ネコ科動物が絶滅の危機に瀕している主な理由です。

このため、我が国は1980年代から希少野生動物の保護に取り組み、人間と動物の衝突を減らすよう国民に広報活動を行ってきました。同時に、保護活動を強化するためにいくつかの保護区が設立されました。その中で、三江源国家公園、祁連山国家公園、エベレスト国家自然保護区、トムール峰国家自然保護区などは、いずれもユキヒョウの生息地となっている。

画像出典: 第2次青海チベット遠征隊

ジャイアントパンダの「生息地」としてよく知られている四川省の臥龍国立自然保護区でもユキヒョウが目撃されていることは特筆に値する。しかし、二人は同じ山に住んでいても、異なる環境にいるので、「互いに干渉しない」のです。ユキヒョウはジャイアントパンダに比べて生息地が標高が高いため、パンダとユキヒョウの関係は「上のベッドで寝る兄弟」のような関係だ。

画像出典：本論文の参考文献 [3] 論文のスクリーンショット

自然保護区が徐々に設置されていくことで、こうした共同保護活動がますます成熟し、ユキヒョウがすべての生き物とともに生命の奇跡を伝えていくと信じています。

参考文献:

【1】Liu Yanjiang、Li Xueyang、Liang Xuchang、Liu Yanlin、Cheng Chen、Li Juan、Tang Piaopiao、Qi Huiyuan、Bian Xiaoxing、He Bing、Xing Rui、Li Sheng、Shi Xiaogang、Yang Chuangming、Xue Yadong、Lian Xinming、Awang Jiumei、Xie Rannima、Song Dazhao、Xiao Lingyun、呂志 (2019) 「どこに」「いくつ」？中国におけるユキヒョウの調査とギャップ。生物多様性科学、27、919-931。 DOI: 10.17520/biods.2019027.

【2】リー・ジュン、マー・ユエウェイ、ジャン・ナン 他ユキヒョウ保全生物学における研究の進歩[J]。野生生物科学ジャーナル、2020年、41(3):10。

【3】Tang Zhuo、Yang Jian、Liu Xuehua 他赤外線カメラ技術に基づく四川省臥龍国立自然保護区のユキヒョウ（Panthera uncia）の研究[J]。生物多様性科学、2017、25(001):62-70。DOI:10.17520/biods.2016313。

【4】ユキヒョウ

https://en.wikipedia.org/wiki/Snow_leopard

著者: 魚

中国科学作家協会優秀科学普及作品銀賞受賞

蒸し魚の頭、スパイシーな魚の頭、その他の魚の頭が好きな人