掻けば掻くほど、かゆみが増します。かゆくなると、掻いてしまいます...私たちの「かゆみ」はどこから来るのでしょうか？

今日は、かゆみの原因についてお話します。この質問は単純に思えますが、実は長い間人々を悩ませてきました。

「進化論」の創始者であるダーウィンは、くすぐられると人が笑うので、かゆみはユーモアのセンスと関係があると信じていました。

その後、人々は「かゆみ」と「痛み」には多くの生理学的な類似点があることを発見しました。例えば、どちらも同じ種類の神経細胞を使って信号を伝達し、かゆみや痛みが発生したときに活性化する脳の領域も非常に似ています。痛覚を持たずに生まれてきた人の中には、かゆみを感じることができない人もいます。そのため、長い間、人々はかゆみと痛みは同じ感覚であり、かゆみは単なる軽い痛みであると信じていました。

しかし、これらはすべて間違っています。

2007年、セントルイスのワシントン大学の研究者らは、マウスに「ガストリン放出ペプチド」と呼ばれる物質を注射すると、マウスが引っ掻く行動を示すことを発見した。しかし、マウスの「ガストリン放出ペプチド」を合成する遺伝子がノックアウトされると、マウスは自力でこの物質を合成できなくなります。すると、マウスはどんなに刺激を受けても、引っかかなくなります。しかし、これらのマウスは正常に痛みを感じることができます。これは、かゆみと痛みは本質的に異なるものであることを示しています。神経系で信号を伝達する際に、この 2 つはそれぞれ独自の「経路」を持ちます。

この研究により、「かゆみ」の本質が細胞・分子レベルで明らかになり、かゆみがどのように形成されるのかが理解され、「かゆみを解消する」研究の方向性が示されました。

女性が自分自身をくすぐっている（写真はTuchong.comより）

かゆみを和らげる最も一般的な方法は、おそらく掻くことです。特に背中がひどく痒いときは、「ブキレン」で掻くと一瞬はすっきりしますが、掻けば掻くほど痒くなります。

これは主にホルモンによるものです。

2013年の研究では、引っ掻くと少し痛みが生じることが示されました。痛み受容体が活性化されると、かゆみに敏感な神経細胞の活動が抑制され、「かゆみ」信号の伝達に影響が及ぶため、痛みは感じられますが、かゆみは感じられません。

しかし、2014年に日本の研究者らは、人が体を掻くと脳内で「セロトニン」と呼ばれる物質が放出され、掻くことによる軽い痛みを軽減することを発見した。その結果、かゆみが再び「優位に立つ」ことになり、掻き続けることになり、痛みによってかゆみを和らげ、新たなセロトニンを生成します...このサイクルが続き、「掻けば掻くほどかゆみが増し、かゆみが増すほど掻く」という結果になります。

しかし、痛みを和らげるだけでなく、セロトニンは人々に幸福感や喜びを与えることもできます。したがって、くすぐられると、たいていの場合、とても気持ちよくて心地よい気分になり、それがプロセス全体の中で唯一の満足感となるかもしれません。

この記事は、科学普及中国星空プロジェクトの支援を受けた作品です。

著者: くるみ割り人形

レビュー: タオ・ニン

制作：中国科学技術協会科学普及部

制作：中国科学技術出版有限公司、北京中科星河文化メディア有限公司