水中に「四つ足の生き物」はいますか？奇妙な見た目の張氏のユニコーンシュリンプ

最近、国際学術誌「現代生物学」は、中国と英国の古生物学チームによる論文をオンラインで公開しました。この論文では、5億2000万年前のチャン・ユニコーン・シュリンプの外観、特に6つの部分からなる頭部が再検討されています。この新たな理解は、古生物学の分野における学術的議論を活性化させただけでなく、この特別な動物化石、張麒麟エビの進化的意義を再評価するための科学的根拠も提供しました。

張さんのキリンエビのモデリング後。画像提供：新華社

前と後ろの違いは明らかです。頭は6つの部分に分かれています。

2020年、中国の学者たちは雲南省澄江生物群で張麒麟エビの新種を発見した。その独特な形態により、オパビニアウミサソリの目と同様に頭の前部に5つの目があります。その特徴は真節足動物とアノマロカリスの中間であり、「四足」動物と呼ばれています。それは進化において独特かつ重要な意味を持っています。

この新たな成果は、マイクロCT、コンピューター3Dモデリング、仮想解剖学などの技術に基づいており、5億年以上前の化石を3次元の形で鮮明に提示することを可能にし、軟体形態学の研究において予期せぬ驚きをもたらしました。頭部に目があることが発見されたことは特に目を引くものでした。張麒麟エビはもともと前眼1対と後眼3つの計5つの目があると考えられていたが、最新の研究により、張麒麟エビは中眼1つと側眼1対の計3つの目しかないことが判明した。中後眼部として特定された構造は、実際には「前骨片」であることが判明しました。

以前のものと比較して、付属器の理解にも明らかな違いがあります。以前の報告では、単枝の口後付属肢は 2 対しか見つかっていませんでしたが、現在では、口後付属肢の最初の 4 対はすべて頭部にあり、すべて二枝であることが認識されています。

化石がほぼ完全に保存されていたおかげで、研究者たちはユニコーンシュリンプの頭部を撮影し、6つの部分を特定することができました。前部には目があり、2番目の部分には一対の大きな掴む手足があり、他の4つの部分にはそれぞれ一対の関節肢があります。そのため、張麒麟エビの前肢、胴体部、尾肢、その他の部位の形態学的および定量的な記述が改善され、改訂されました。この一連の新発見は、キリンエビの形態学的特徴、構造的機能、他のグループとの関係、系統進化における位置を再評価するための重要な基礎を築きました。

複数の動物特性を持つキメラが節足動物の進化の鍵

張麒麟エビは、頭の前部に3つの目を持つ、非常に奇妙な見た目の化石です。これは澄江生物群の中ではユニークで特別なものです。ある種を Qilin と名付けることには特別な意味があります。

キリンエビの化石。出典：人民日報

麒麟は古代中国の神話において縁起のよい伝説上の獣です。一般的に言えば、龍の頭、ヘラジカの体、牛の尾、狼の蹄が一つになったような特徴を持っています。

張さんのキリンエビも同様です。体表を覆う骨格、つまり表皮、節のある体、複数の節が融合して固い頭殻を形成し、さらに節のある脚を持ち、これらは真の節足動物の非常に明白な特徴です。

さらに、節足動物の祖先に属する形態も持っており、現代のアノマロカリスと似た付属肢を持っています。張氏の麒麟エビは神話上の麒麟のように、2種類の動物の異なる身体的特徴が体に生えており、真の節足動物と節足動物の特徴を兼ね備えています。これは、ユニコーンシュリンプの進化的位置が、アノマロカリスと他の真性節足動物の間、真性節足動物の根源にある可能性を示唆している。

研究により、ユニコーンシュリンプにはこれまで発見されていなかった2対の脚があることが判明し、ユニコーンシュリンプ属の頭部構造に関するこれまでの説明を改善、修正し、頭部の進化の重要性を浮き彫りにし、カンブリア紀のユニコーンシュリンプの頭部の6つの部分の構成が現代の節足動物の頭部の特徴と同じであることを示し、現代の節足動物の頭部構造が5億2000万年前の6つの節を持つユニコーンシュリンプの祖先に由来することを示しています。

この奇妙な外見のチャンズユニコーンシュリンプは、節足動物の起源の謎を解く上で重要な手がかりを提供します。これは節足動物の進化の中間的な鍵であり、ダーウィンの進化論を証明するもう一つの証拠でもあると考えられています。

テクノロジーが古生物学研究に新たな活力をもたらす

近年、古生物学研究は急速に進歩しており、これは主に現代の高度な技術の応用によるものです。この研究における新たな進歩は、マイクロCT、コンピューター3Dモデリング、仮想解剖学などの技術によるものです。

キリンエビの復元図。出典：人民日報

その中で、マイクロCT技術は、貴重な化石を破壊してしまう従来の切断の煩わしさを回避し、化石の内部構造を覗き見ることを可能にします。コンピューター3Dモデリングのデジタル技術により、3次元回転が可能になり、5億年前の化石の真の姿をあらゆる方向から表示し、ユニコーンシュリンプの頭の6つの実際の構成要素を発見しました。仮想解剖技術により、ユニコーンシュリンプの前肢、胴体部、尾肢、その他の部位の形態と数が明確に示され、ユニコーンシュリンプの包括的な説明の基礎が築かれました。

今日では、古生物学の研究において新しい技術がますます使用されるようになり、古生物学というこの古代の学問分野に新たな活力を与えています。古生物学者は、化石の不足により詳細な研究ができないというジレンマから徐々に抜け出しつつある。強力な新技術の助けを借りて、科学者たちは地球上の生命の歴史における謎をますます解明し、地球の進化と生命の起源と進化に対する人類の理解にますます豊かな知識を提供しています。