完全に横たわることができ、働く必要がなく、食べ物や衣服の心配もありません。あなたにとって人生を楽しんでいるのは誰ですか?

仕事から完全に解放され、毎日横になって、食べ物や着るものの心配をしなくて済むこと、これが世界中の労働者の共通の夢なのかもしれません。

多くの人はこのような生活を送ることはできませんが、一部のアリはすでにそれを楽しんでいます。働きアリは働かずに一日中巣の中に横たわり、仲間から餌や世話を受けることができます。それだけでなく、完全に平らに横たわることで寿命が 3 倍になり、永遠に若く保つこともできます。

アリがこんなに素晴らしい生活を送ることができるのは、実は寄生虫のおかげです。

賃金労働者が無駄になった

この物語の主人公はアリの一種（Temnothorax nylanderi）です。体長はわずか2ミリメートルで、ヨーロッパの森林に生息し、樹皮の割れ目やドングリの殻の中に巣を作ります。それぞれのアリの巣には女王アリと何百匹もの働きアリがいます。

Temnothorax nylanderi、働きアリと幼虫 |マット・ハマー

働きアリは賃金労働者となる運命にある。彼らは「10代の頃」からアリの巣の中で家事をし、成長すると食べ物を探しに出かけなければなりません。彼らの忙しい生活は非常に短く、通常 2 年以内に死んでしまいます。

しかし、寄生虫による感染は、一部のアリの運命を完全に変える可能性があります。

この寄生虫は小さな条虫（Anomotaenia brevis）で、その卵が食物に混ざってアリの幼虫に食べられることがあります。孵化した寄生虫は腸を通ってアリの腹部で成長し、宿主アリの体と行動を支配します。

アリの体内で見つかった条虫の幼虫 |スザンヌ・フォイツィク

外見や代謝特性から判断すると、感染したアリは「若い」状態で凍結しているようで、体は色素のない淡黄色を長期間維持している。寄生虫は彼らに驚くべき長寿も与えます。彼らの寿命は感染していない個体の少なくとも3倍長く、中には7年間も生き続ける個体もいます。

感染したアリは淡黄色をしており、健康な働きアリと簡単に区別できます。 |スザンヌ・フォイツィク / ヨハネス・グーテンベルク大学マインツ

それだけでなく、長期感染者は完全に仕事を諦めて、家にこもった生活を送っています。成鳥になっても巣を離れることを拒否し、食料や日常生活の世話を他の感染していない働き蜂に全面的に頼ります。

さらに驚くべきことは、他の働きアリたちはまったく不満を言わず、むしろ2倍の努力をして働いていたことです。寄生虫の支配下で、感染したアリは仲間の注意を引く化学伝達物質を放出し、他の働きアリは女王アリの世話をするよりもさらに注意深く、喜んで感染したアリの世話をするようになる。

寄生虫は何を望んでいるのでしょうか?

私たちの考えでは、寄生虫感染は宿主に害を及ぼし、場合によっては死に至らしめると考えられています。しかし、サナダムシに感染したアリは食べ物や飲み物に困ることがなく、非常に長生きし、あらゆる恩恵を受けているようです。何故ですか？

寄生虫は、自身の繁殖が成功する可能性を高めるために、アリをこのように扱います。アリは寄生虫が一時的に隠れる中間宿主に過ぎません。彼らの最終宿主はアリを捕食する2種のキツツキです。サナダムシは鳥の腸内に侵入して初めて実際に成長し、次の世代を生み出すことができるため、感染したアリを鳥がうまく食べられるようにしなければなりません。

アカゲラ（Dendrocopos major）は、条虫の最終宿主の 1 つです。 |ハンス・レンチュ

感染したアリは餌を探し回ることはなくなり、巣の中で静かに過ごすようになります。彼らは長生きするだけでなく、危険に対する感覚も失い、研究者が巣をこじ開けても逃げ場を知らない。こうした廃屋の特徴により、アリがキツツキに食べられる可能性が高まり、寄生虫の繁殖が促進される可能性があります。最終的に、成熟した寄生虫は鳥の腸内に卵を産み、それが鳥の糞便を通じて伝染します。

感染したアリの個体は幸せそうに見えますが、寄生虫はアリのコロニー全体の利益にとって依然として有害です。研究により、感染した人がいるアリの巣では、感染していない他の働きアリにさらに重い仕事が課せられ、仕事の過負荷によってもともと短い寿命がさらに短くなることが判明した。

感染したアリには最大 70 匹の寄生虫の幼虫が含まれている可能性があります。サラ・ベロス

長寿の秘訣は何でしょうか?

寄生虫が宿主の寿命を延ばす例はこれまでにもいくつか発見されている。しかし、これらのケースでは、宿主の寿命の延長の程度は小さく、サナダムシがアリに与えた影響に近いものはありませんでした。

感染したアリは非常に長生きするため、この驚くべき変化は彼らの快適な生活様式だけではほとんど説明できません。科学者たちは、寄生虫がアリの生理活動にさらに深刻な影響を及ぼしているに違いないと考えている。

テムノソラックス・ニランデリ |ハーマン/ウィキメディア

ドイツのマインツ大学の研究チームが、この不思議な現象の背後にある原理を調査している。研究者たちは、感染したアリと感染していないアリの血リンパを比較し、アリの寿命を延ばす化学分子を見つけようとした。

予備調査により、この寄生虫はアリの体内に263種類ものタンパク質を放出することが判明しており、そのうち約半分は今のところ人間には知られていない。これらのうち、スーパーオキシドディスムターゼを含むいくつかの抗酸化成分はアリの寿命延長に関係している可能性があるが、これを証明するのは困難である。

現在、関連する研究はまだ進行中であり、人類が長寿アリの秘密を完全に解明するにはまだ遠い道のりです。もちろん、アリは生理的に人間とは大きく異なるため、これらの発見は好奇心を満たすだけであり、人間の寿命を延ばす万能薬にはなり得ないだろう。

参考文献

[1] https://www.theatlantic.com/science/archive/2021/05/ant-tapeworm/618919/

[2] https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.202118