アザラシ、君は泳げるの、どうしていつも水から引き上げられるの？

最近人気のアニメ「シールック」（通称「ヒョウルック」）は皆さんご覧になりましたか？このアニメの主人公はみんなかわいいヒョウですが、自然愛好家として、私はこのアニメの多くの細部に気づかずにはいられませんでした。

たとえば、氷の中に時々現れる丸い穴などです。

アザラシと氷の洞窟 |シールック

このような氷の洞窟は絵文字によく登場し、穴からは生きたヒョウ（実際にはそうではない）が引き出されることもあります。

仕事に行きたくない私のような

これらの氷の穴はアザラシの命を守るための通路、つまり呼吸用の穴です。

アザラシは魚を捕まえるために潜水する名人ですが、哺乳類なので、呼吸するために頻繁に水面に戻らなければ溺れてしまいます。確かに、海面や氷の割れ目を通して呼吸することは可能ですが、頭上に大きな連続した海氷がある場合、呼吸用の穴に頼るしかありません。

呼吸孔で休むウェッデルアザラシ、とても気持ちよさそう｜Youtube

南極のウェッデルアザラシ（Leptonychotes weddellii）は、固い氷の下に長時間潜ることを好みます。氷の上で休むときは、呼吸用の穴から3メートル以上離れないことが多いと言われています。アザラシにとって、呼吸孔は生命の扉です。

狩りを学ぶことよりも、呼吸できる穴を見つけることを学ぶことのほうが重要です。

ウェッデルアザラシの赤ちゃんは、生まれてから2週間は氷の海で泳がなければなりません。この時期に彼らが最初に学ばなければならないことは、呼吸するための穴を見つけることであり、それは食べることよりもさらに重要です。

2021年に発表された研究で、科学者たちは海での子アザラシと成体のアザラシの行動パターンを比較し、子アザラシと成体のアザラシは水中を泳ぎながら、氷の下でのナビゲーションと位置取り、呼吸用の穴を見つける練習をしていると考えた。この過程で母アザラシがどのような役割を果たすのかはまだわかっていないが、おそらく教育行動であると考えられる。

ウェッデルアザラシの赤ちゃんが水泳の合間に母親と一緒に噴気孔で休んでいます |リネア・ピアソン

成体のウェッデルアザラシは最長1.5時間息を止めることができ、これはアザラシ科の中で最も長い部類に入るが、子アザラシが10分以上潜ることはめったにない。ウェッデルアザラシの赤ちゃんの主な死因の一つは、泳げないことや呼吸できる場所が見つからないことによる溺死です。

諺には何と書いてあるでしょうか？溺れるのは泳げる者たちだ...

歯が悪いと氷の洞窟を掘るのは不可能

成体のウェッデルアザラシには、呼吸用の穴を維持し守るというもう一つの役割があります。

気温が下がり、氷の形成により氷洞が縮小すると、アザラシは冷たい海水に浸かり、ギザギザの切歯と犬歯をこすり合わせて穴を広げなければなりません。

シールかき氷｜Youtube

歯茎が敏感な人は、この写真を見ると痛みを感じ始めるかもしれません。実際、アザラシの歯はそのような拷問に耐えられません。

20歳くらいになると歯がすり減り、狩りをしたり氷の洞窟を修復したりすることができなくなり、死んでしまいます。アメリカの生物学者ジェリー・コイン氏はブログにこう書いている。「もし進化が完璧な適応を生み出すことができたなら、アザラシの歯はげっ歯類と同じように伸び続けるはずだ！」

ウェッデルアザラシの頭蓋骨。切歯と犬歯（矢印）が歯髄腔まで磨り減っており、上顎骨に 2 つの膿瘍がある（右の犬歯は年齢を判定するために除去されている） | BMデュークス

おそらく、ワモンアザラシ（Pusa hispida）にとって進化はより優しいものだったのだろう。ワモンアザラシは前足を使って呼吸用の穴を掘りますが、これは歯でかじるよりもはるかに合理的に思えます。氷の割れ目や弱い部分での工事も容易になります。

呼吸孔はアザラシの呼吸口であるだけでなく、魚釣りの出入り口にもなります。北極に生息するアザラシにとって、呼吸用の穴はホッキョクグマが現れたときに素早く逃げるのにも役立ちます。しかし、ホッキョクグマも氷の穴を守り、不運なアザラシを待ち構えている。