象には本当に隠れた墓地があるのでしょうか?

3年前に公開された映画「ライオン・キング」の新バージョンでは、ハイエナたちはシンバに象の墓地を見に行くと嘘をつき、結局シンバをハイエナの洞窟に誘い込んでしまう。しかしその前に彼は象の骨を見たのです。伝説によると、象の墓地は特別な隠された場所だそうです。象は年を取りすぎたと感じると、自分で墓地まで歩いて行き、食べることも水を飲むこともせずに死んでいきます。

しかし、伝説は伝説であり、現実は現実です。象には実際には隠れた墓地はなく、死ぬ場所を特に探すわけでもありません。科学者たちは多くの象の群れを注意深く追跡しており、もし墓地があったとしても、それは間違いなく人間によって発見されていたはずなので、この結論は非常に確信できる。

象の墓地の伝説の起源は、象の実際の行動に対する誤解にあるのかもしれません。大まかにまとめると次の3点になります。

まず、真実は、象が干ばつに遭遇すると、食べ物と水がある場所に集まるということです。災害が深刻であれば、年老いた象がここで死ぬ可能性もあります。将来、人々がこのような状況に遭遇したとき、そこがゾウ専用の墓地だと勘違いするかもしれない。しかし、人々は飢え死にするためにここに来るのではなく、食べ物と水を求めてここに来るのです。

第二に、古生物学者は、部外者なら墓地と間違えるかもしれない一箇所に集中して、古代のゾウの骨を多数発掘した。しかし実際には、これらの骨の多くは沼地です。象たちはそこに落ちて出られなくなり、そこで死んでしまいました。彼らは死ぬために故意に墓地を探したわけではない。別のケースでは、すべての象の牙がなくなっていたため、ハンターが象の大群を殺して牙を奪った可能性が示唆された。

第三に、ゾウには決まった墓地はありませんが、他のゾウの骨を見つけた場合、ゾウは鼻を伸ばして触れ、哀悼の意を表します。そんな光景を見て、人間もお墓参りをして弔問することを思い出し、この場所を象の墓地として想像した人もいるかもしれません。

象が死にゆく仲間を踏み殺すという話もあるが、これは真実からさらにかけ離れている。

ゾウは陸上で最大の哺乳類であるため、多くの物語ではゾウを神秘的に描いたり、人間との類似性を過度に強調したりする傾向があります。ゾウの行動のほとんどは人間とは大きく異なりますが、ゾウと人間に共通する点が 1 つあります。それは、ゾウが家族を深く大切に思うことです。赤ちゃんゾウは健康に育つために親や親戚の世話を必要としており、親戚が亡くなるととても悲しくなります。悪者の中には、象牙を奪うために大人の象を殺す者もいます。これは、象自身の命を奪うだけでなく、象が世話をしている子象にも害を及ぼします。

2016年、我が国の国務院弁公庁は「象牙及びその製品の商業加工と販売の秩序ある停止に関する通知」を発行し、2017年12月31日までに段階的かつ一括して象牙及びその製品の商業加工と販売を停止することを決定しました。現在、世界中で多くの人々が象牙の密猟と密輸と戦うために懸命に取り組んでいます。私はここにいる皆さんに、象を保護し、象牙製品を買わないよう訴えたいと思います。