世界最大の生物が発見されました: 全長180キロメートル!

かつて世界最大の生物であったナラタケは、米国オレゴン州に2,400年もの間生息しています。この菌類は890ヘクタールの面積を覆い、その総重量は200トンのシロナガスクジラ3頭の重量に匹敵します。

ナラタケ

しかし、現在では、ある海藻がナラタケの王座を奪い、世界最大の生物となっている。

次に、全長180キロメートルにもなるこの世界最大の生物が、なぜこれほど大きく成長できるのか調べてみましょう。

海藻は見た目とは違う

海草は海で最も一般的な生物の一つであり、現在、完全に海中で生息できる唯一の高等被子植物です。

海藻はかつて、他の植物とともに海から陸へ移動し、その後数回のサイクルを経て再び海に戻るという過程を経てきました。正式に海に戻ったのは、約1億年から7千万年前に遡ります。

風に揺れる海藻のように

これらは初期の陸生被子植物の遺伝子を持っているため、海洋生態系に再統合されると、塩性湿地植物や藻類などの植物群とは明らかな違いを示します。

最も重要なのは、他の植物や動物が絶えず進化している一方で、海草はすでに衰退しており、現在では70種以上しか残っていないことです。

最大の海草床が発見される

今回科学者らが発見した最大の海草藻場は、オーストラリア最西端のシャーク湾にある。

シャークベイ

この世界遺産地域は数多くの動植物の楽園であり、ここに生育する海草はシャーク湾の進化の証です。

この海域には世界で最も多くの海藻種が生息しています。海藻は生態系のバランスに重要な役割を果たしているため、西オーストラリア大学とフリンダース大学の科学者たちはこれらの海藻を研究してきました。

2012年から2019年にかけて、科学者たちはシャー​​ク湾の海草藻場の10か所からサンプルを収集し、合計144個のサンプルを収集しました。

海藻

科学者が海草から DNA を抽出したところ、10 地域のうち 9 地域からのサンプルの多様性統計がほぼ同一であり、多座位 SNP プロファイルもほぼ同一であることがわかった。

最も驚くべきことは、7 つの地域の海草が多座遺伝子を共有していることです。つまり、それらは実際には同じ海草であるということです。

科学者たちはこの海藻の生息範囲を推定し、その放射範囲は180キロメートルに達し、全体の面積は200平方キロメートルに達し、これは以前のArmillaria ostreatusの22倍以上の大きさであることを発見しました。

海草藻場

無性海藻

海草床の正確な年齢を推定することは困難です。科学者たちは、シャーク湾の年代と海草の成長率に基づいて、海草床が約 4,500 年前のものであるとしか結論づけることができません。

それで、どうやってこんなに大きくなったのでしょうか?

シャーク湾の環境は実はあまり良くありませんが、豊富な日光とある程度の栄養分は、この海藻の生存を維持するのに十分です。

しかし、これほど大きく成長できるのは、その繁殖方法のおかげです。

狂気の自己複製

海藻が生育する方法は2つあります。 1つは有性生殖で、雄植物と雌植物が水中で受粉し、開花して実をつけ、海水の流れや他の水生生物に頼って種子を拡散します。

もう 1 つは無性生殖で、海藻植物は単に自身の遺伝子を複製して新しいコピーを作成し、これらの子孫は同じ遺伝子を持ちます。

科学者たちは、この海藻種が実際に無性生殖することを発見した。DNA配列解析により、この海藻種は他の海藻種の2倍にあたる40本の染色体を持っていることがわかったからだ。

海藻は両親のDNAを持っている

科学者はこの植物を倍数体と呼んでいますが、その理由の 1 つは、この植物の繁殖は本質的に植物自身の状態によって決まり、損傷を受けない限りは無限に繁殖できるからです。

しかし、科学者が倍数体の無性生殖を研究したところ、ほとんどの場合、クローン個体は時間の経過とともに最終的に断片化されることがわかった。

遺伝的に同一のラメットが地下茎を通じて物理的に接続できなくなると、徐々に新しい個体になります。

ハイブリッド海藻

しかし、この海藻はそのような困難を克服し、科学者たちは海藻にそのような能力があるかどうか疑問を抱いていました。

回復力のある海藻

英国王立協会紀要Bに掲載された科学者の研究結果によると、この海藻は2つの近縁種の交雑種である超生物である可能性が高いことが分かった。

その半分は藻類由来の可能性があり、残りの半分は未知の種です。科学者たちは、徐々に温暖化する地球環境の中でこの未知の種が成長し続けることを可能にしているのは、その遺伝子だと考えている。

この遺伝子は、科学者が気候危機を研究し、対応するための参考資料となるかもしれない。

海草は多くの海洋生物の繁殖地である

この結論に至った理由は、近年、気候変動の影響によりシャーク湾が熱波に見舞われ続け、その地域の生物に深刻な被害をもたらしているためである。

しかし、2010年から2011年にかけて、科学者たちはこの地域の海草が熱波にも動じず、秩序正しく繁殖を続けていることを発見した。

なぜなら、ここには芽が多く、葉の密度が高いからです。

もちろん、科学者たちは、この巨大海藻に関する研究は、その大きさのためではなく、海藻の大きな価値のためだと述べています。

海草はシャーク湾の進化の証人である

巨大な海草藻場は大きな価値がある

海草の生死は海洋生態系に大きな影響を与えます。

特に海草が最も多く生息するシャーク湾では、気候変動により海草が枯れると、海底で徐々に腐敗し、細菌が繁殖します。

これは海水と海洋生物にとって致命的な危険であり、海草床は多数の海洋生物の生息地となっていることに留意する必要があります。

もしこれらの海草藻場が広範囲で消滅すれば、これらの生物にとって生存の場を失うのと同じことになるだろう。

海藻：危険！

また、被子植物である海草藻場は、もともと強い炭素固定能力を持っています。

海洋は世界最大の炭素貯蔵庫であり、大気中の50倍、陸上生態系の20倍の二酸化炭素を含有しています。

毎年、海洋は大気中の余分な二酸化炭素をその「腹部」に吸収し、その後、気流を通じて海底に二酸化炭素を貯蔵する必要があります。海洋は毎年大気から約20億トンの二酸化炭素を吸収しているとされています。

海草はこれに大きな役割を果たしています。これらの海草が死滅すると、海洋の炭素固定能力は大幅に低下します。

海は最大の炭素吸収源である

そのため、現在、この世界最大の生物は、自らの力で海洋、さらには地球全体の生態環境を守っています。

科学者たちは現在、この海藻の何が特別なのかを徹底的に研究している。この研究結果は、他の地域の海藻や植物に同様の能力を与える方法を提供し、最終的には地球の生態環境を最適化することになるかもしれない。

無性生殖生物として

実際、ナラタケは無性生殖によってもこれほど広い範囲に生育することができます。

漢代の崔延は『大志』の中で「高い木には木陰がなく、一本の木では森は作れない」と書いている。

一本の木だけでは森は作れない

森の中の一本の木、パンド

しかし、無性生殖によって単木の森林が形成される可能性が現在ではあり、米国ユタ州のトゲアスペンがその代表例です。

この揺れるポプラの木は、バチカン市国とほぼ同じ大きさの 0.43 平方キロメートルの面積を覆っています。人々からは親しみを込めて「パンド」と呼ばれています。

1976年という早い時期に、科学者たちはこの森が無性であることを発見しました。長年にわたる繁殖と発展を経て、元々のポプラ林は47,000本以上の木にクローン化され、総重量は6,000トン以上にもなった。

パンド

科学者たちはその樹齢を推定し、木の幹のほとんどは樹齢130年以上であるものの、パンドリン全体は数千年にわたって存在してきたことを発見した。いくつかの研究では、その樹齢は 14,000 年以上であると考えられています。

1 本の木は森に増殖するだけでなく、少なくとも 68 種の植物が生息し、多くの動物もその保護下で暮らす、豊かな生態系全体を支えています。

研究によると、地球規模の気候変動や動物による食害など、さまざまな理由によりパンドの生息数が減少傾向にあることが分かっています。

パンドを食べる鹿

地球規模の気候変動により、この地域の降水量は徐々に減少し、気温は上昇しており、パンドが新しい葉を育てることはほぼ不可能になっています。

このため、パンドのカバー範囲は徐々に減少し、森林生態系全体に影響を及ぼしています。

生き残るためには、パンドはこの急速な変化に適応するために懸命に努力するしかなく、科学者による海草床の研究はパンドの生存にとって何らかの参考になるかもしれない。

気候変動は地球上の生命に深刻な被害を与える

地球規模の気候変動の原動力である人間も、地球上の生き物を守るための行動を起こす必要があります。