電波源は 400 万個あり、天文学者がすべてを扱うことはできません。ブラックホールを見つけるために、あなたのコンピュータに助けを求めます!

科学者たちは、これまでに建造された最大の電波望遠鏡アレイの1つであるLOFARによって発見された数十万の銀河の起源を解明するために一般の人々の協力を求めている。数千光年にも及ぶこれらの謎の物体はどこから来たのでしょうか?新しい市民科学プロジェクトである LOFAR Radio Galaxy Park は、コンピューターを持っている人なら誰でも、これらの銀河の中心にあるブラックホールの位置の探索に参加できるエキサイティングな機会を提供します。

ハッブル宇宙望遠鏡のような光学望遠鏡が星や銀河の地図を作るために画像を撮影するのと同じように、天文学者は電波望遠鏡を使って電波空の画像を撮影します。違いは、電波望遠鏡で撮影された画像は光学望遠鏡で見られる画像とは非常に異なるということです。電波の空では、星や銀河を直接見ることはできませんが、銀河の中心にある巨大なブラックホールに関連する多数の複雑な構造を検出することができます。超大質量ブラックホールを取り囲む塵とガスのほとんどはブラックホールに消費されますが、一部の物質は逃げ出し、深宇宙に放出されます。

この物質は極めて高温のガスの巨大な噴出を形成し、このガスが電波望遠鏡で観測される大きな構造を形成します。オランダ電波天文学研究所（ASTRON）が運営する低周波アレイ（LOFAR）望遠鏡は、電波天空の調査を継続しており、これまでに400万個の電波源を発見した。そのうち数十万個は非常に複雑な構造を持っています。非常に複雑なため、どの銀河がどの電波源に属しているか、言い換えればどのブラックホールがどの銀河に属しているかを判断するのが難しいのでしょうか?

（上の写真のように）有名な電波信号源3C236を例にとると、左側が電波源、真ん中が多くの星や銀河の光学画像、右側の画像が電波画像と光学画像を重ね合わせたものです。この場合、電波放射の発生源は、電波画像の中央の明るい点として人間の目には明らかです。ここは、すべての電波活動の原動力となっている巨大なブラックホールが位置する場所です。光学画像を重ね合わせることで、ブラックホールが位置する銀河を特定することができます。画像: アレクサンダル・シュレフスキー、エリック・オシンガ、LOFAR 調査チーム

国際LOFARチームは18カ国から200人以上の天文学者で構成されていますが、どの電波構造がどのホスト銀河に属しているかを特定するという困難な課題に取り組むにはまだ規模が小さすぎます。そのため、LOFARの天文学者たちは一般の人々に協力を求めています。市民科学プロジェクト「LOFAR Radio Galaxy Zoo」では、一般の人々がLOFAR画像を銀河の画像と一緒に鑑賞し、電波源と銀河を関連付けます。新たなLOFAR研究により、これまで検出されていなかった何百万もの電波源が明らかになった。

「一般の方々の協力により、これらの電波源の特性を調査することができます。ブラックホールはどこにあるのか？ブラックホールはどのような銀河にあるのだろうか？ASTRONとライデン大学のティム・シムウェルは、これがなぜ重要なのかを次のように説明しています。一般参加者の課題は、電波源と適切な銀河を一致させることです。これにより、研究者は電波源がどのように形成され、ブラックホールがどのように進化し、膨大な量の物質が前例のないエネルギーで深宇宙に放出されるのか理解できるようになります。」

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ボー・ケ・ユアン研究/出典: オランダ電波天文学研究所

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