先史時代の植物の「パズル」を集めるのは、レーダーで「ドラゴンボール」を見つけるよりも難しいですか?

化石の形成過程では、さまざまな理由により化石が完全に保存されない場合があります。特に巨木は、動物の体よりもはるかに硬いにも関わらず、葉や樹皮、果実、幹、根など、化石がさまざまな部分に散らばっていることが多く、それらをひとつにまとめるのは、ドラゴンボールレーダーで世界中のドラゴンボールを探すよりも難しいこともあります。

アニメ「ドラゴンボール」のドラゴンボールレーダー（画像はネットから引用、著作権を侵害している場合は削除してください）

そのため、古植物学では、個々の器官を点から線へとつなげて「形態学的属」として設定し、植物の種の分類を決定し、本来の姿を復元することが多い。例えば、根は「根柄植物属」に分類され、形成された化石は根柄植物化石と呼ばれます。今号でご紹介したいのは、絶滅した鱗翅目植物の根基部化石です。
鱗翅目植物は石炭紀の主な植物群の一つです。それらは非常に高く、今日の木と同様に、30メートル以上に達します。根の化石は通常、長い管状で、表面が滑らかなものもあれば、凹凸のあるものもあり、麻縄のようなものもあり、螺旋状の円形または楕円形の穴で覆われています。

博物館所蔵のチョウ目昆虫の化石

死後、根は腐敗の過程で徐々に鉱物に置き換わり、石炭の核として保存されることがあります。ちなみに、石炭コアとは、石炭を含む岩石層中のカルシウム、マグネシウム、鉄の炭酸塩によって形成された団塊のことです。表面は通常、石炭の皮で覆われており、植物の器官や構造を立体的に、無傷で、詳細に保存することができます。しかし、ほとんどの場合、根の化石は根そのものの固体化石ではなく、腐敗後に形成された鋳造化石です。つまり、根が腐った後、元の位置に空洞が残り、そこに堆積物が詰まるのです。通常、幹に繋がった根の化石を見ることは困難です。主な理由は、木の根は土の下にあり、幹は土の上にあるからです。化石形成の第一歩は、土に埋まることです。したがって、根が幹から切り離された場合にのみ、根だけを埋設することができます。同様に、腐った根は幹を支えることができないため、樹幹の化石には根がないことがよくあります。

レピドロフスがまだ生きていた頃、その根系は幹を中心に水平に広がっていました。この形態は湿気の多い環境に適応しました。石炭コアとして保存された根基部の化石を研究した結果、酸素の少ない環境でも機能を維持できるような通気孔が含まれていたことが判明した。これら 2 つの特徴は、レピドロフスの主な生息環境が沼地であったことを示しています。

レピドロフスの根系（インターネットからの画像、著作権を侵害している場合は削除してください）

沼地は化石の形成に理想的な場所であるだけでなく、石炭の形成にも最適な環境です。そのため、鱗状の木の根の化石は石炭を含む岩層でよく発見され、炭鉱を見つけるための目印となります。

背の高いリピドライトは、石炭紀の地球に豊かな植生と前例のない酸素含有量の時代をもたらしました。彼らはずっと前に絶滅しましたが、少なくとも地球史上初の地球規模の石炭形成期の栄光を生み出しました。 2億年以上経った今でも、私たちはその果実を楽しんでいます。

石炭紀環境復元地図（インターネットからの画像です。著作権を侵害している場合は削除してください）