第8大陸の謎

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リヴァイアサンプレス:

かつて生命が存在したが今は海に沈んでいる惑星に私たちが住んでいることを知るのは、荒野で遺跡を見たり、宇宙で文明の滅んだ惑星を見つけたりするのに似ています。どちらも非常にロマンチックなことですが、それがもたらす感情の度合いはその中間くらいです。

私たちは、かつてそこにどんな木が生えていたのか、どんな奇妙な生き物が踊っていたのかを想像するために、最も秘密めいた想像力を駆使することをためらいません。

1642年、アベル・タスマンは使命を帯びて旅に出ていました。

この経験豊富なオランダ人航海士は、凝った口ひげと濃いあごひげを蓄えており、行動はいくぶん衝動的で無謀なところがあった。後に彼は酔っていたため、気まぐれで乗組員の何人かを絞首刑にしようとした。

タスマンは南半球に広大な大陸があると信じ、それを見つけることを誓った。

当時、ヨーロッパ人にとって南半球はまだほとんど謎に包まれていましたが、彼らは皆、そこに大きな大陸があると信じていました。一部の人々は以前、その大陸を「オーストラリス」（「未知の南の大陸」を意味する）と名付けていました。その大陸は北半球の大陸と一致するでしょう。この考え方は実際には古代ローマにまで遡ることができますが、ヨーロッパ人がそれを検証できるようになったのは 16 世紀と 17 世紀になってからでした。

そこで、1642 年 8 月 14 日、タスマンは 2 隻の小型船からなる艦隊を指揮し、インドネシアのジャカルタにある会社の本部を出発し、まず西へ、次に南へ、そして東へと航海し、最終的にニュージーランドの南島に到着しました。タスマンが地元の先住民マオリ族（現在の学術的見解によれば、マオリ族は数世紀前に南島に定住していた）と初めて出会ったのは、楽しいことではなかった。タスマンが南島に到着した翌日、数人のマオリ族がカヌーを漕いで、オランダ艦隊にニュースを届けていた小型船を難破させたのだ。この紛争でヨーロッパ人4人が死亡した。ヨーロッパ人は11隻のマオリのカヌーに発砲して応戦したが、この紛争でのマオリの死傷者の数は不明である。

この衝突はタスマンの任務の終焉をも意味した。皮肉なことに、彼らは流血が起こった場所を「人殺しの湾」と名付け、数週間後に船を降りて南島の地に足を踏み入れることさえせずに帰国の途についた。彼は確かに南の大陸を発見したと信じていたが、この場所が彼が想像していたような商業的に開発されたユートピアではないことは明らかだった。タスマンは二度と島に戻らなかった。 (実は、このときすでにヨーロッパ人はオーストラリアについて知っていましたが、彼らが探していた伝説の大陸だとは思っていませんでした。その後、ヨーロッパ人は失われた大陸を繰り返し探しましたが、見つからなかったため、考えを変えてオーストラリアに「オーストラリス」という名前を付けました。)

タスマンが知らなかったのは、彼がずっと正しかったこと、そして失われた南の大陸が確かに存在していたということだった。

アベル・タスマンは失われた南の大陸を発見したと言えるが、その94%が海中にあることには気づいていなかった。 ©アラミー

2017年、地質学者のチームがジーランディアの発見を発表し、そのニュースは主要メディアの見出しを飾りました。ゼランディアの面積は490万平方キロメートルで、マダガスカル島の約6倍の広さです。

これまで、世界中の百科事典、地図、検索エンジンは、ある歴史的時点から地球には7つの大陸しかなかったと固く信じていましたが、この地質学者チームは、この結論が間違っていることを自信を持って世界に伝えました。現在、地球上には 8 つの大陸があり、この 8 番目の大陸は多くの記録を破っています。一番小さくて、一番細くて、一番若いです。

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重要な点は、ジーランディアの 94% が海面下にあり、ニュージーランドなどの少数の島だけが海の深部から海面まで伸びているということです。したがって、この大陸は私たちの鼻先に隠されていたと言えるでしょう。

「ジーランドは、明白だが発見に時間がかかるものの一例だ」とニュージーランド王立地質核科学研究所の地質学者アンディ・タロック氏は語った。タロック氏はジーランド大陸を発見した研究チームの一員だった。

しかし、これはまだ始まりに過ぎません。現在、ジーランディアの発見から4年以上が経過していますが、この大陸は以前と同じように謎に包まれており、2キロメートルの深海水がその秘密をしっかりと守っています。ジーランディアは何によって形成されたのでしょうか?ジーランディアにはかつてどんな生き物が住んでいたのでしょうか？ジーランディアはどれくらいの間水没していたのでしょうか?

困難な探索

実際のところ、ジーランディアを研究するのはかなり困難な作業です。

1642年、タスマンはニュージーランドを発見した。 100年以上後、イギリスの地図製作者ジェームズ・クックが南半球への科学調査の旅に出ました。彼の正式な任務は、地球と太陽の間の金星の動きを観測し、太陽からの距離を計算することでした。

謎に包まれたキウイに最も近い親戚は、おそらく地質学的な理由からマダガスカル原産です。 ©アラミー

しかし、クックは最初の仕事が完了するまで開封されない封筒も持参した。封筒の中身は、南の大陸を発見するという極秘の任務だった。実際、彼はニュージーランドに到着する前に、おそらくその大陸を横断していただろう。

ジーランディアの存在を裏付ける最初の強力な証拠は、スコットランドの博物学者ジェームズ・ヘクター卿によってもたらされました。 1895年に彼はニュージーランド南岸沖の一連の島々を探検する科学探検に参加した。島々の地質構造を研究した後、ヘクターはニュージーランドは「大きな山脈の残骸であり、その下には南と東に広がる広大な大陸があったはずだが、現在は海に沈んでいる」と結論付けました。

これは南半球の失われた大陸の探索における初期の画期的な進歩でしたが、それ以外では、ジーランディアが存在する可能性に関する情報は、状況が少し変化し始めた 1960 年代までまだほとんどありませんでした。 「この分野では研究が非常にゆっくりと進んでいます」と、2017年にジーランディアを発見した研究を率いた地質核科学研究所の地質学者ニック・モーティマー氏は言う。

1960 年代に、地質学者はついに大陸の定義について合意に達しました。広い意味では、大陸とは、標高が高く、岩石の種類が豊富で、地殻が厚い地質学上の地域を指します。もちろん、大陸は大きくなければなりません。 「ただの小さな土地ではだめだ」とモーティマー氏は言う。これにより、地質学者は研究を継続できるようになり、大陸の定義を満たす証拠を集めることができれば、8番目の大陸が実際に存在したことが証明されることになる。

しかし、現実には、このミッションの進捗は停滞したままだった。大陸を発見することは、膨大な事業であり、費用がかかり、そして、モーティマーが指摘したように、決定的なことに、緊急性がなかったのだ。その後、1995年にアメリカの地球物理学者ブルース・ルイエンダイクは再びニュージーランドとその周辺地域を大陸として表現し、ジーランディアと呼ぶことを提案した。それ以来、8番目の大陸を発見するための研究は飛躍的に増加したとタロック氏は語った。

タスマンの艦隊はマオリ族との血なまぐさい衝突の後にニュージーランドを去ったが、彼は伝説の南の大陸を発見したと信じていた。 ©アラミー

同じ頃、海洋法に関する国際連合条約が発効し、地質学界はようやく第8大陸の探索に真剣に取り組むようになりました。国連海洋法条約によれば、国の法的領土範囲は、海岸線から370キロメートル以内の海域である排他的経済水域を超えて「拡張大陸棚区域」まで及ぶことができ、その海域の鉱物資源や石油資源は当然その国に帰属する。

ニュージーランドが単一の大陸の一部であることを証明できれば、その領土を6倍に拡大できることになる。突然、その地域の調査のための資金が増え始め、証拠が蓄積され始めました。収集された岩石サンプルはすべて、ジーランディアの存在を証明することに一歩近づくことを意味します。

最後の大きなデータは衛星から得られます。地質学者は衛星を使って、地球の地殻のさまざまな領域間の重力のわずかな変化を追跡し、海底の地図を作成することができます。この技術のおかげで、ジーランディアがオーストラリアとほぼ同じ大きさの不規則な大陸であることがはっきりとわかります。

衛星データのおかげで、オーストラリアの東側にある水色の逆三角形の領域であるジーランディアの全体的な形状を見ることができます。 © 地質原子力科学研究所（GNSサイエンス）

大陸がついに世界に公開されると、それは世界最大の海洋領土となった。 「それはちょっとクールだね」とモーティマーは言った。 「考えてみれば、地球上の各大陸には何十もの国があるのに、ジーランディアにはたった3つの国しかありません。」

ジーランディアには、ニュージーランドのほかに、美しいラグーンで知られるフランスの植民地ニューカレドニア島と、オーストラリアの小さな領土であるロード・ハウ島とボールズ・ピラミッドの2つの島も含まれます。 18 世紀の探検家は後者を「小さな船ほどの大きさ」と表現しました。

神秘的なストレッチ

ジーランディアはもともと、約5億5000万年前に形成され、地球の南半球の陸地のほとんどを占めていた古代の超大陸ゴンドワナの一部でした。ジーランディアは古代の超大陸ゴンドワナの東端に位置し、西南極の半分とオーストラリア東部のすべてを含むいくつかの他の陸地と接していました。

そして、約1億500万年前、「まだ完全には理解されていないプロセスにより、ジーランディアは超大陸ゴンドワナから分離し始めた」とタロック氏は語った。

大陸地殻は通常、深さ約 40 キロメートルで、深さ約 10 キロメートルしかない海洋地殻よりもはるかに深いです。圧縮により、ジーランディアは大きく引き伸ばされ、地殻の厚さは大幅に減少し、最終的に現在の約20キロメートルにまで達しました。その結果、この極めて薄い大陸（それでも通常の海洋地殻よりははるかに厚い）は海に沈み、消えていった。

ジーランディアは薄くなり、最終的には沈んだが、地質学者たちはその地域で発見されたさまざまな岩石に基づいて、それが大陸であったと推測することができた。大陸地殻は、通常、花崗岩、頁岩、石灰岩などの火成岩、変成岩、堆積岩で構成されていますが、海洋地殻は通常、玄武岩などの火成岩のみで構成されています。

古代の超大陸ゴンドワナが分裂した後、その破片は世界中を漂いました。かつてそこに生息していた古代の植物の多くは、今もオーストラリアのドリゴの森に生息しています。 © ゲッティイメージズ

しかし、まだ答えが出ていない未知の疑問が数多く残っています。第8大陸の珍しい起源は、地質学者の興味をそそり、困惑させています。たとえば、ジーランディアはどうして薄くなりながらも小さな微小大陸に分裂せずにそのままの状態で残ったのでしょうか?まだ分​​かりません。

もう一つの疑問は、ジーランディアが完全に水没したのはいつなのか、そして完全に水面上に上がったことはあったのか、ということだ。現在海面より上にあるジーランディアの部分は、太平洋プレートとオーストラリアプレートの衝突と圧縮によって形成された尾根であることを知っておく必要があります。タロック氏は、この問題に関して学界では主に2つの見解があると述べた。 1つは、ジーランディアは常に海面下にあり、海面上にはいくつかの小さな島があるだけであるということです。もう 1 つは、ジーランディアがかつては完全に海面より上にあったということです。

この質問は別の疑問も生みます。ジーランディアにはもともとどんな生物が生息していたのでしょうか?

ゴンドワナ大陸は、その温暖な気候と広大な陸地面積のおかげで、最古の四肢を持つ陸上動物や地球史上最大の動物であるティタノサウルス類を含む多くの植物や動物が生息していました。では、ジーランディアの岩石にはこれらの生物の残骸が溢れている可能性はあるのでしょうか?

恐竜論争

南半球では陸上動物の化石は珍しいが、1990年代にニュージーランドで、長い尾と長い首を持つ大型恐竜（竜脚類）、くちばしのような口を持つ草食恐竜（ヒプシロフォドン科）、装甲恐竜の肋骨（アンキロサウルス類）など、いくつかの動物化石が発掘された。そして2006年、ニュージーランド南島の東約800キロにあるチャタム諸島で、大型肉食動物（おそらくアロサウルス）の足の骨が発見された。最も重要なのは、これらの化石はすべて、ジーランディアが古代の超大陸ゴンドワナから分離した後に形成されたことです。

高さ10フィートあったゾウガメの卵殻の破片が今も浜辺に散らばっている。 ©アラミー

しかし、これは必ずしもジーランディアの大部分に恐竜が生息していたことを意味するわけではない。恐竜の化石が発見された島々は恐竜の避難場所だった可能性があり、ジーランディアの大部分は現在と同じように海に沈んでいた可能性がある。 「陸生動物が大陸全体のない環境で長期間生存できるかどうかは長年の議論だ」と、ビクトリア大学ウェリントン校の地球物理学およびプレートテクトニクス教授、ルパート・サザーランド氏は語った。

ニュージーランドで最も奇妙でありながら最も愛されている地元の動物、キウイ鳥の存在が、この謎をさらに深めています。キーウィは背が低く、太っていて、飛べず、ひげと毛のような羽毛を持っています。興味深いことに、キーウィに最も近い親戚は、同じくこの地域に生息し500年前に絶滅した走鳥類のモアではなく、800年前にマダガスカルの森林を歩き回っていたはるかに大型の鳥、ゾウドリである。

モアは16世紀頃に絶滅したと考えられていますが、ニュージーランドの辺境地では18世紀、さらには19世紀まで生き残っていた可能性があるという報告もあります。写真は20世紀初頭のモア狩りの様子を再現したものです。 © ウィキメディア

この発見により、科学者たちは、キーウィとゾウモンチョウは超大陸ゴンドワナに生息していた同じ祖先から分岐したと信じるようになった。古代の超大陸ゴンドワナが完全に分裂するまでに1億3000万年かかりました。分裂後、大陸の断片は世界中に散らばり、南アメリカ、アフリカ、マダガスカル、南極、オーストラリア、アラビア半島、インド亜大陸、ジーランディアを形成しました。

これは、現在水に沈んでいるジーランディアの少なくとも一部が、かつては完全に海面上にあったことを示唆している。しかし、学者たちは、約2500万年前にニュージーランドを含む大陸全体が海中に沈んだ可能性があると考えています。 「現在我々が考えるあらゆる植物や動物は、その後に大陸に出現したのだ」とサザーランド氏は語った。それで、一体何が起こったのでしょうか?

プレート運動によって押し上げられた後、ニュージーランドはジーランディアで最も高い地点の一つとなった。 ©アラミー

科学者が海底にあるジーランディアから直接化石を採取することは不可能だが、掘削を通じてその深さを測定してきた。 「実際、最も役立ち特徴的な化石はすべて非常に浅い海で形成された」とサザーランド氏は語った。 「なぜなら、彼らはあらゆる種類の記録、つまり何百万もの小さくて特徴的な化石を残すからです。」

2017年、科学研究チームは6か所で海底下1,250メートルの深さまで掘削し、この地域でこれまでで最も徹底した調査を実施した。彼らが採取した岩石サンプルには、陸上植物の花粉や、暖かく浅い海に生息する生物の胞子や殻など、さまざまな生物学的情報が含まれていた。

「水が見つかったとしても、深さが10メートル程度しかない場合は、おそらく近くに陸地があるはずだ」とサザーランド氏は説明した。したがって、花粉と胞子は、ジーランディアが以前の推測とは異なり、海水に完全に沈んでいない可能性も意味している。

奇妙な曲がり角

地質学界を長い間悩ませてきたもう一つの疑問は、ジーランディアの形状である。

「ニュージーランドの地質図を見ると、2つのことが本当に際立っている」とサザーランド氏は語った。一つはアルパイン断層で、南島に沿ったプレート境界領域で、宇宙からでも見えるほど明白です。

赤い岩の帯（中央の岩盤帯）は、ジーランディアを斜めに走るはずだったが、変形して進路を変えてしまった。 © 地質原子力科学研究所（GNSサイエンス）

2 つ目は、ニュージーランド (およびより広いジーランディア地域) の地質が、地形に奇妙な曲がりを持っていることです。ニュージーランドとジーランディア大陸全体は、水平線によって 2 つに分割されています。この線は、実際には太平洋プレートとオーストラリアプレートの交差点です。

この部分は、誰かが意図的に下半分を切り取ってねじったため、下方に伸びるはずの岩帯が一直線に並ばないばかりか、直角に近い角度で交差しているように見えます。

思い浮かぶ説明の一つは、プレートが移動して、何らかの形でその地域の地形を変えたというものです。しかし、この出来事の正確な経過と時期は完全に不明のままです。

「この現象を説明するにはさまざまな理論があるが、どれも未知の情報がかなり多く含まれている」とタロック氏は語った。

サザーランド氏は、ジーランディアが近いうちにその秘密をすべて明かす可能性は低いと説明する。 「すべてのものは水面下2キロに埋まっており、サンプルを採取する必要がある岩層は海底下500メートルにあるため、大きな発見をするのは非常に困難だ」と彼は語った。 「これほど広大な大陸を探検するのは本当に大変です。そのため、頻繁に海に出航し、この地域を調査するためには、多くの時間、資金、エネルギーが不可欠です。」

しかし、新たな好条件がなくても、一つだけ確かなことは、タスマンが初めて探索してから約400年経った今でも、世界で8番目の大陸であるジーランディアには解明すべき謎がまだたくさんあるということだ。

ザリア・ゴルベット

翻訳：喬琦

校正/ウサギの軽い足音

オリジナル記事/www.bbc.com/future/article/20210205-the-last-secrets-of-the-worlds-lost-continent

この記事はクリエイティブ・コモンズ・ライセンス（BY-NC）に基づいており、Qiao QiがLeviathanに掲載しています。

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出典: リヴァイアサン