地球上で最も「飲む」ことができる生き物は、実はマルハナバチです。

自然の片隅で

衝撃的な秘密が隠されていた

地球上で最も「飲む」生き物

人間ではない

しかし、一見目立たないマルハナバチ

これはなぜでしょうか?

自然界では、動物はアルコールに対する耐性に上限を持っています。アルコールは糖の自然な発酵産物です。多くの果物や花の蜜に含まれており、動物の中には時折これらのアルコール飲料を試すものもいます。しかし、ほとんどの動物はアルコールを飲み過ぎたり、強すぎるアルコールを飲んだりすると、体に一定の害を及ぼします。もっとたくさん飲める動物でも、アルコール濃度が 4% を超えると不快に感じます。したがって、アルコールは砂糖よりも多くのエネルギーを供給できるにもかかわらず、その強い麻酔作用のため、動物は一般にアルコールをエネルギー源として使用しません。

今回の研究では、アルコールをエネルギー源として利用できる動物はオオマルハナバチだけであることが判明した。これらのマルハナバチは、たとえ長期間にわたって大量のアルコールを摂取したとしても、体内からアルコールをすぐに排出できるため、酔ったり病気になったりすることはありません。

東部マルハナバチと比較すると、他の動物は酔う可能性が高く、主な理由は、体のアルコール処理能力が限られているためであり、アルコールを摂取しすぎると問題が生じやすくなります。例えば、アルコールを含んだヤシの蜜を食べるツパイという動物がいるので、3.8%程度の濃度のアルコールを飲むことに慣れています。しかし、実験室で2週間にわたって10％を超える濃度のアルコールを投与すると、肝臓に問題が生じます。

スズメバチはどうやって酔ったままでいるのでしょうか?

研究者たちは実験を通じて、スズメバチが大量のアルコールを摂取しても行動に変化はなく、寿命にも影響がないことを突き止めた。彼らはまだきちんとした巣を作ることができ、脅威に直面しても制御不能に攻撃することはありません。

これは同じ実験に参加したミツバチとはまったく異なります。ミツバチが高濃度のアルコールを飲み続ける限り、その行動はすぐに制御不能になります。たとえ低濃度のアルコールを摂取しただけでも、行動が異常になります。

スズメバチが大量に飲める理由は、体内にアルコールを素早く分解できる特殊な酵素を持っているからです。マルハナバチにおけるこれらの酵素の生成は、マルハナバチ自身の遺伝子発現の結果であり、つまり、マルハナバチは酔うことなく大量に水を飲む能力を持って生まれているということになります。このため、マルハナバチとアルコールを生産できる微生物である酵母は、互いに助け合う「共生」関係を築いてきた。酵母はマルハナバチの腸内に生息しており、マルハナバチは酵母が生育できる環境を整えて、さまざまな果物に酵母を拡散させる役割も担っています。同時に、酵母が生成するアルコールは、マルハナバチが集めた食物を消毒し、幼虫の「食の安全」を確保するのにも役立ちます。

マルハナバチに関するこれらの発見により、研究者はアルコールが生物の生理機能や行動にどのような影響を与えるかについてより深い理解を得ることができ、将来的には人間のアルコール依存症を治療する方法につながるかもしれない。

自然の驚異は

小さな生き物でも

「大きなエネルギー」もある

将来

私たちはできるかもしれない

これらの小さな昆虫からもっと学ぼう

人類科学にとって大きな前進です！

出典: 中国科学院物理研究所、中国科学日報。

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