古生代の「リーダー」はどのような進化の歴史を経験したのでしょうか？

古生物学といえば、まず恐竜を思い浮かべる人も多いかもしれません。恐竜は中生代で最も注目を集めた動物群であり、当時の動物界のリーダーともいえます。古生代のリーダーは他でもない三葉虫です。

彼らがリーダーであると言うことは、彼らがどれほど強力であるかを意味するのではなく、彼らの多様性を指しています。これまで人類が発見した三葉虫の化石は、種類と量の両面で他の種の化石をはるかに上回っています。同時代の他のすべての種の合計を上回ると言っても過言ではありません。

三葉虫という名前を聞いたことがある人は多いですが、この名前の由来を知っている人は多くありません。実際、この名前は英語の単語「Trilobite」を直訳したものです。 「Tri」は3を意味し、「lob」は「lobe」（軸葉）から来ています。体は水平方向に中心軸、左葉、右葉の3つの部分に分けられ、垂直方向から見ると、節足動物に属し、頭部、胸部、尾部の3つの部分に分けられます。しかし、同じ節足動物である昆虫と比べると、まだ多くの違いがあります。昆虫の脚は胸部に集中しているが、三葉虫の脚は体中に散在している。

また、三葉虫は胃や腸などの主要な内臓が頭部に集中しており、主に海底の有機物を餌としています。また、体は硬い外骨格で覆われており、足は小さくて細く、肉も少ないため、味も栄養もあまり良くありません。しかし、「バッタも肉」ということわざにあるように、これほど大きな個体数を抱えて生息しているため、捕食者は当然バッタを逃がさないだろう。しかし、バッタは選択的であり、通常は比較的栄養価が高く、噛みにくい部分ではない頭だけを食べる。多くの三葉虫の化石に頭部がない理由の一つはこれです。もう一つの理由は、化石の多くが空の殻であることです。ちなみに、正式にはコウモリ虫と呼ばれる属の他に、古代我が国では、尾の甲羅だけが残った三葉虫が翼を広げたコウモリによく似ていることから、頭のない三葉虫の化石もコウモリ虫やコウモリ石と呼ばれていました。

天敵に抵抗し環境に適応するために、三葉虫は装甲だけを重視したわけではありません。カンブリア紀において、レドリキアに代表される三葉虫の全体的な特徴は、平らな体、胸部から両側に伸びる肋骨節、小さな尾、および中軸から伸びる棘であった。オルドビス紀には最盛期を迎え、頭と尾の大きさが同じになり、体がより立体的になるなど、多様な形態を持つようになった。その中には、最大のティラノサウルス、カタツムリのように長い眼柄を持つカヴァレルスキークシムシ、発達した複眼を持ち泳ぎが得意な鏡眼の虫などがいた。

オルドビス紀の絶滅を経験した後、シルル紀には三葉虫の種がわずかしか残っていませんでした。しかし、デボン紀になると、長い棘と頭に三つ又の槍を持つ三つ角の三葉虫など、オルドビス紀のものよりも豊かで誇張された形状を見せるようになった。多くの三葉虫愛好家は、この時代から三葉虫を趣味として始めました。この誇張された形状は、一方では異性に見せびらかすために使われ、他方では、デボン紀の魚は防御を簡単に突破できる武器、つまり顎を持っていたためでした。

デボン紀以降、三葉虫は基本的に生き延びている状態でしたが、それでも1億5千万年も生き延びた後、この世に完全に別れを告げました。このような記録は、単に鎧を積み重ねるだけでは達成できず、幅広い適応力の結果です。

三葉虫は最盛期でも食物連鎖の頂点に立つことはなかったが、その存在期間は、わずか数百万年の歴史しかない私たち人類は言うまでもなく、約1億5千万年にわたって地球を支配した恐竜よりもはるかに長い。そういう意味では、彼らを古生代のリーダーと呼ぶのは、少々保守的かもしれない。彼らこそが古生物学界の真のリーダーです。