パゴダが海の怪物を制圧！オルドビス紀の海の殺人者：シニアン・ホーンストーン

南岩の新花嫁石、雷が竹の芽を押し出す。

スプーン一杯の水を根に注いで湿らせたら、いつ竹になるのでしょうか？

これは北宋時代の有名な作家であり書家であった黄庭堅が奇妙な石に刻んだ詩です。石の前面に「竹の子」が埋め込まれています。皇帝が珍しい宝物を収集するために特別な「華石団」を設置したその時代には、文人や学者も珍しい石や骨董品を愛していました。しかし、黄庭堅はこれが実は震源地角石と呼ばれる古代生物の化石だとは考えていなかったかもしれない。

震西角石は中国角石としても知られ、我が国特有の化石生物の一つです。いわゆる「シニアン」とは、古代インドが私の国に付けた名前です。震南産の角石のラテン語名 Sinoceras の接頭辞 sino も中国を指します。たとえば、私たちがよく知っている中国石油天然気は、シノペックと呼ばれています。

話を元に戻すと、シヌサイチョウはオウムガイの仲間で、直角類、頭足綱、オウムガイ亜綱に属し、約4億6千万年前の中期オルドビス紀に生息していました。しかし、螺旋状の殻ではなく、塔や竹の子のような形をした円錐状の真っ直ぐな殻を持ち、内部は複数の部屋に分かれており、段階的に広がっています。彼らの柔らかい体は、塔の1階をリビングルームとして利用します。カルシウムは心室の端から分泌され、心室が後方に移動して他の心室を形成し、身体の成長に適応します。これらの部屋は気室とも呼ばれるガスで満たされており、体の浮力を調節することができます。

同じ頭足動物の仲間であるイカと同様に、複数の触手を持っています。 「イカを吸う」魚竜がいなかった時代には、魚竜は十分に戦う能力を持っていました。中には1メートルを超える大きさのものもあります。獲物の目には、彼らは神話のクラーケンと同じくらい恐ろしい存在でした。たとえそれが重装甲の三葉虫であれ、甲殻類であれ、あるいは力強いカブトガニであれ、彼らは柔らかさで硬さを克服し、柔らかい触手で獲物を掴み、口の中に噛み込んで飲み込んでしまうのであり、そこには武士道の感覚など全くない。

しかし、その上昇は急速であり、下降もまた突然であった。顕生代以来初の大規模な生物絶滅はオルドビス紀末期に発生し、短期間のうちに当時の海洋生物種の 85% が絶滅しました。海洋生態系は壊滅的な打撃を受け、直胴には避けられない欠陥がある。例えば、ウォータージェットの逆推力を利用する際に旋回が困難である。巻き殻よりも損傷を受けやすく、水漏れや病原菌の侵入につながります。左右に弾幕防御がなく、攻撃を受けると「船は破壊されカタツムリは死ぬ」状態になりやすい。環境の急激な変化により、特定の環境に適応し、環境の変化に非常に敏感な震西角石は、残念ながらオルドビス紀の地層を比較・区分するために使われる標準化石のリストに記載されることになりました。リストに載るための条件は、科全体が揃っているだけでなく、数が多く、分布が広く、地質時代が短いことです。

そのため、古代から現在に至るまで、我が国の中部および南部のオルドビス紀の地層から、多数の震西角石化石が発見されています。民間の発見者たちは、その外観からこれを「塔石」と呼ぶことが多く、装飾目的や、神秘的に「悪霊を抑える」ために使用しています。著名な地質学者の李嗣光も、三峡地域に分布し、震源地殻角石の化石を含む石灰岩の地層を「塔状層石灰岩」と名付けました。希少性が高いため貴重ではあるものの、大量の震旦角石化石は愛好家が収集する価値が依然としてあります。結局のところ、それらの独特の科学的価値と美的価値をお金で測ることは困難です。

以上が今回の号でお伝えした内容です。ご興味がありましたらまた次回お会いしましょう。