睡眠中に脳はどうやって「ゴミを掃除」するのでしょうか？

新華社、北京、3月11日。甘い夢に浸っているとき、あなたの脳は休んでいません。認知力の強化や記憶の強化など、重要なロジスティックスメンテナンス作業を実行しています。英国の科学誌「ネイチャー」に最近発表された研究で、睡眠中に脳がゴミを除去する重要なメカニズムが発見された。

脳は日中にエネルギーを消費し栄養素を吸収する際に大量の老廃物を生成しますが、これまで脳がこの老廃物をどのように除去するかは正確にはわかっていませんでした。セントルイスのワシントン大学の研究者らは、マウスを使った実験で、マウスの脳内のニューロンが「掃除ポンプ」として機能し、協調して電気信号を発して規則的な脳波を発生させ、それが今度は脳全体を洗浄して老廃物を除去することを発見した。

研究では、マウスの脳の特定の領域が「オフ」になると、その領域の脳脊髄液の流れが妨げられることが分かり、脳波を生成するニューロンが脳の浄化プロセスの重要な部分を担っていることが示唆された。脳脊髄液の流れを促進し、脳から老廃物を除去するのは、これらのニューロンの「清掃ポンプ」です。脳波が高くなり、振幅が大きくなると、液体を流す能力が高まります。これは、人が食器を洗うときに激しくすすぐのと同様です。

研究者たちは、今後の研究でこの神経活動を管理する能力が習得されれば、いくつかの脳疾患に対する新たな治療法の開発が可能になる可能性があり、アルツハイマー病やパーキンソン病などの神経疾患の進行を遅らせたり予防したりできるかもしれないと考えている。さらに、この「掃除の仕組み」をマスターすることで、睡眠の効率が上がり、睡眠時間が短くても健康を維持できるようになると期待されています。