ゴミからできたカラフルな「小さな宝石」が海岸から徐々に消えつつある

制作：中国科学普及協会

著者: Earth's Gravity (ポピュラーサイエンスクリエイター)

プロデューサー: 中国科学博覧会

ビーチを歩くときはいつでも、美しい貝殻、サンゴの残骸、打ち上げられたヒトデ、砂の下に隠れている小さなカニなど、ビーチで思いがけない宝物を探したいと思うかもしれません。

貝殻は多くの人が浜辺で必ず見つける宝物の一つです。

(画像出典: pexels)

しかし、これらの小さな宝物に加えて、ビーチではキラキラ光る色とりどりの「小さな宝石」も見つかるかもしれません。通常は次のようになります。

ビーチのシーグラス

(画像出典: Wikipedia)

これはガラスですか？

シーグラス：自然が磨いた宝物

これらの「小さな宝石」は実際には**「シーグラス」**と呼ばれています。もともとは人が捨てたガラス瓶でしたが、自然によって変化し、貴重な「宝物」となりました。

これらのガラス瓶は波間に漂い、長い間波に洗われて徐々に壊れていきます。その後の海の作用により、これらの破片は砂の海底で滑り転がります。この動きにより、ガラスの鋭い角が滑らかになり、砂との絶え間ない摩擦によってゆっくりと丸くなり、最終的に磨かれます。

多くのガラス瓶は実際には色が付いているため、これらのシーグラスも元の色を保持し、海によって磨かれるため独特の外観をしています。中には非常に滑らかに磨かれているため、透明で光沢のあるものもあります。いくつかは密な傷があり、マットまたは半透明に見えます。また、衝突により貝殻のような特殊な亀裂が入ったものもあり、海のガラス全体が人生の浮き沈みの跡を多く残しています。

シーグラスの変遷

(画像提供: Flickr/ Joe Shlabotnik)

多くのシーグラスの起源は、ガラス窓、ガラス瓶、ガラス皿、ガラスボウルなど、人々の生活で最も一般的に使用されていた物の多くがガラスで作られていた20世紀以前にまで遡ることができます。

しかし当時、西洋、特にアメリカの住民は、これらのガラス製品を使い捨て品として埋め立て地に捨てることが多かったのです。当時は、川や湾の近くにゴミ捨て場がたくさん設けられていました。雨や波がゴミを洗い流すと、ゴミは自然に川や海に流れ込み、ゴミから宝物へと変わる長い旅が始まりました。

ガラス片が角張った状態から丸くて美しいシーグラスに変化するまでには、数十年、あるいは数百年かかることが多いため、長いプロセスであると言われています。

シーグラスの中には、その年代を検査することができれば、数百年前まで遡ることができるものもあります。

多くのガラス製品は、砕けてシーグラスになるまで、何十年、あるいは何百年も海を漂います。

(画像出典: Wikipedia)

シーグラスは良いものでしょうか、悪いものでしょうか?

人間による大規模なゴミ投棄が原因で、ほぼ完全に海ガラスでできたガラスビーチが世界中に数多く出現しました。

たとえば、米国カリフォルニア州のマッケリチャー州立公園の湾は、ガラスのビーチとして有名な観光スポットです。この観光名所ができた主な理由は、1906年から1967年の間に、近くの海岸沿いのコミュニティが、ガラス、電化製品、さらには自動車を含むあらゆる種類のゴミを湾に投棄したためです。

1967年以降、埋立地は閉鎖された。さまざまな金属製品は地元自治体によって徐々に撤去されたが、割れたガラスはそのまま残され、数十年にわたる海水によって現在の姿に磨かれた。

アメリカのガラスビーチはほぼすべて海ガラスでできている

(画像出典: Wikipedia)

これらのシーグラスは以前はゴミでしたが、今では多くの人々のお気に入りになっています（少なくとも米国では）。シーグラスの収集と販売は数百万ドル規模の産業となっている。多くの人が美しいシーグラスのジュエリー（ネックレス、イヤリング、ブレスレット、指輪など）や収集品をデザインしています。シーグラスを新しいファッションとして宣伝するために、展示会を開催するさまざまなシーグラス協会も設立されています。

しかし、人気が高まっているにもかかわらず、シーグラスは依然として供給量の減少というジレンマに直面しています。これは、使い捨てのプラスチックやアルミニウム製品が従来のガラス瓶に取って代わり、ますます普及し、より多くの他の種類のゴミが海に流入する原因となっているためです。

消えゆくシーグラス

前回の記事で触れたアメリカのグラスビーチを例に挙げてみましょう。海水の継続的な浸食と観光客の流入により、海岸のシーグラスは減少し続けています。地元のシーグラス保護団体は、海岸のシーグラスを補充するために、ガラスのゴミを海に投げ込む活動を開始することも検討している。

海岸のゴミとしてガラスに代わってプラスチックが使われるようになっている

（写真提供：veerフォトギャラリー）

さらに、使い捨てプラスチックの使用が増えたため、ビーチにはプラスチック廃棄物がますます多くなっています。これらのゴミは波に磨かれてきれいな物に変わることはなく、長い分解時間によってどこかの浜辺にゆっくりと堆積したり、海に溜まったりすることになります。海洋生態系を危機に陥れると同時に、本来は美しいビーチを白いゴミでいっぱいの新たなゴミ捨て場に変えてしまうでしょう。

結論

シーグラスも人間が捨てたゴミであり、環境に対する人間の無責任さの産物であることはわかっていますが、自然に流され、人間によって変化したシーグラスは、人間社会に新たな可能性をもたらします。ですから、次にビーチを散歩するときは、これらの小さな宝石を大切にしてください。おそらく、次回は、これらを再び見ることはほとんどないかもしれません。