人間は本当に不死を達成できるのでしょうか？まずはHeLa細胞から始めましょう

「永遠の命」は人類にとって常に重要な夢でした。もちろん、これは精神的な意味での不滅を意味するのではなく、文字通りの意味で永遠に生きることを意味します。

テロメアは真核生物の染色体の末端に存在します。複製プロセス中、テロメアは絶えず摩耗し、最終的には消費されます。その結果、細胞は分裂を続けることができなくなり、代わりにアポトーシスを起こします。この物理的な制限のため、人間が文字通りの不死を達成することは不可能と思われます。しかし、何事にも例外はあります。

突出したテロメアを持つXX染色体。ギャラリー内の画像は著作権で保護されています。転載して使用すると著作権侵害の恐れがあります。

不死の細胞

この点で最も有名な例外はヘラです。ヘラは北欧神話やマーベルの世界から来たものではなく、細胞の集団から来ています。実際、HeLa 細胞株は最初の、そして最も有名な不死化細胞株です。それはヘンリエッタ・ラックスという人物から来たものです。彼女は1920年8月1日に米国バージニア州で生まれたアフリカ系アメリカ人女性です。

カディール・ネルソンによるヘンリエッタ・ラックスの絵画。現在はナショナル・ポートレート・ギャラリーに所蔵されている。画像提供: スミソニアン国立肖像画美術館

物語は1951年から始まります。この年、ラックスは31歳でした。彼女はこれ以上遅らせることはできないとわかっていた。彼女は医者に診てもらう必要がある。

彼女は長い間、自分に何かおかしいと感じていた。彼女は子宮の中で何かが成長しているように感じ、それが頻繁な痛みと出血を引き起こしました。最初、彼女はただ妊娠しているだけだと思っていた。しかし、事態はますます深刻化しています。彼女は、黒人患者を治療できる地域で唯一の病院であるボルチモアのジョンズ・ホプキンス病院に助けを求めなければならなかった。彼女を診察した後、医者は癌かもしれないと告げた。

その後、ラックスは治療を受けました。治療中、医師らは彼女の子宮頸部から細胞サンプルをいくつか採取したが、現在ではそのサンプルはラックスさんの許可なく、少なくとも彼女には知られることなく採取されたものと一般に考えられている。サンプルは後にジョンズ・ホプキンス大学の研究者ジョージ・オットー・ゲイ氏に送られた。

ラックス自身も治療を中止した。彼女は貧しい女性で、家族はタバコの栽培で生計を立てていました。彼女は14歳で最初の子供を出産し、その後さらに3人の子供を出産しました。彼女には癌の治療費を払う余裕がなかった。しかし、8月初旬に彼女は激しい痛みに襲われ、入院しなければならなくなった。 2ヵ月後、彼女は苦しみながら亡くなりました。その後の検死の結果、癌細胞が体全体に転移していたことが判明した。

すぐに彼女は家族の墓地の片隅に埋葬されました。墓石すらありません。彼女は当時、静かに亡くなった何千人もの黒人女性のうちの一人に過ぎなかった。

しかし、ガイは異常なことに気づいた。ラックスから採取した癌細胞は不死であるように思われたのだ。これまで、世界中の医学研究者が数多くのヒトの癌細胞のサンプルを採取してきました。これらの細胞は実験室培養条件下では正常に生存し分裂することができますが、テロメアの制限に縛られており、一定数の世代に分裂すると死滅します。したがって、研究者は継続的に新しいサンプルを入手する必要があります。

ギャラリー内の画像は著作権で保護されています。転載して使用すると著作権侵害の恐れがあります。

しかし、ルクスの子宮頸がん細胞はテロメアの長さを維持し、細胞分裂の世代制限を打ち破る不思議な能力を持っています。さらに重要なことは、これらの細胞は非常に速く分裂し、約 20 ～ 24 時間ごとに数が倍増し、当時の研究室にあった他のどの細胞よりもはるかに速かったことです。ガイはすぐに、この細胞群が医学研究において大きな価値があることに気づきました。慣例に従い、彼はヘンリエッタ・ラックスの名前の最初の 2 文字をこの細胞群のコード名として使用し、これが有名な HeLa 細胞株となりました。

HeLa細胞株はヒトの

ゲイ氏はHeLa細胞株のサンプルを医学研究の同僚たちに送った。その後、HeLa細胞株は商品化され、医学研究に欠かせない重要なツールとなりました。アメリカのウイルス学者ジョナス・エドワード・ソークは、世界初の安全かつ効果的なポリオワクチンを研究する際にHeLa細胞株を使用しました。 HeLa 細胞株は、他のさまざまな医学研究やバイオセーフティ研究において重要な役割を果たしています。

ある計算によると、HeLa 細胞株に関連する特許だけでも 10,000 件以上あり、関連する科学研究プロジェクトは 60,000 件にも上ります。 1951年から現在までに存在したHeLa細胞の総重量は5000万トンに達すると推定する人もいます。成人の体重に換算すると、中国の人口の半分に相当するかもしれない…

彼女の死後、HeLa細胞株から生産された5000万トン以上の細胞が世界中で使用された。画像出典: Wikipedia

ラックスはこれらすべてを知らなかった。彼女の家族や子孫にも同じことが言えます。

実際、ラックスの子供たちは、極めて劇的な状況で母親の死を知りました。

それは 1970 年代のことで、研究者たちは HeLa 細胞株と他の細胞株の間に汚染がある可能性があることを発見しました。検査を実施し、HeLa細胞株を他の細胞株と区別するために、誰かがLuxの子孫を見つけ、検査のために彼らから血液サンプルを入手しようとした。このことはラックスの子孫に大きな混乱を引き起こした。こうして彼らは、過去 20 年間に何が起こったのかをようやく突き止めたのです。

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2010年、アメリカのジャーナリスト、レベッカ・スクルートは『The Immortal Hela』という本を出版した。この本はその年のベストセラー本の一つとなり、ニューヨークタイムズのベストセラーリストに6年以上掲載され続けました。この本を読むと、ルクスが現代の医学研究に最も大きな影響を与えた人物であるにもかかわらず、彼女の子孫が医療保険に加入していないことに人々は驚かされる。この本の中国語版は劉楊博士によって翻訳され、2012年に出版されました。

2021年、ラックス家はHeLa細胞株を販売したサーモフィッシャーサイエンティフィック社を相手取って訴訟を起こした。訴訟は2年間続いた。 2023年7月31日、ラックスの103歳の誕生日のちょうど前日に、両者はついに和解に達した。和解条件は公表されていないが、人類医学史上最も重要かつ有名なこの科学倫理事件はついに終結した。

しかし、ルクスが埋葬された正確な場所はまだ発見されていない。 2010年、ガイの同僚であるローランド・パティロがラックスに墓石を寄贈した。墓石には「彼女の不死の細胞は永遠に人類を助け続けるだろう」という一文が刻まれている。

企画・制作

著者: 徐来、ポピュラーサイエンス作家

レビュー丨孫一飛 河北医科大学医学教育史研究室長

企画丨Xu Lai

編集者：イヌオ

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