冬眠しないクマは今世紀末までに絶滅するかもしれない…

ホッキョクグマは地球上で最も象徴的な動物の一つであり、世界最大の陸生肉食動物です。陸上で生まれますが、ほとんどの時間を海氷上で過ごすため、海洋哺乳類に分類されます。ホッキョクグマの学名である Ursus maritimus も、ホッキョクグマの生息地に基づいて説明され、ラテン語で「海のクマ」を意味します。

画像出典: 北極王国

約 40 万年前、ホッキョクグマはスヴァールバル諸島でヒグマから分岐し、種が進化するのにかかる時間に比べて非常に短い期間で極北の高地の独特な生態環境に適応しました。

外側の毛は中空で光を反射するため毛が白く見え、ホッキョクグマが氷原でカモフラージュするのに役立ちますが、実際には、露出した鼻から垣間見ることができる毛の下の皮膚は黒く、皮膚の下には厚さ約12cmの脂肪層があり、ホッキョクグマが極地を移動するための優れた「防寒服」として機能します。

画像提供: 魚類野生生物局

さらに、ホッキョクグマはクマの祖先の優れた伝統を「破り」、冬眠のために巣を作らなくなった。

冬になると、野生のヒグマは食べるものがほとんどなくなるため、巣穴を作って冬眠するしかありません。対照的に、ホッキョクグマは冬には食べ物が豊富にあるため、巣穴を作る必要がありません。

唯一の例外は妊娠したメスで、生まれたばかりのホッキョクグマの赤ちゃんが暖かい環境で生まれるように巣穴を作らなければなりません。そうしないと、赤ちゃんは極北の厳しい寒さで凍死してしまいます。

ホッキョクグマの赤ちゃんは通常、生後2年半の間授乳する必要があります。

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海氷上のホッキョクグマ

アザラシはホッキョクグマの主な食料源であり、そのほとんどは海氷の多い地域に生息しています。彼らは海氷の上に横たわって休息したり日光浴をしたりすることを好むため、ホッキョクグマの主な活動領域も海氷上にあります。

画像クレジット: トーマス・ヨハンセン / NASA

北半球では秋になると、北極圏の海面には大小さまざまな一時的な氷冠が形成されます。この時、ホッキョクグマは極めて敏感な嗅覚を使ってアザラシが現れる場所を探し、事前に海氷の上で待ち伏せします。ホッキョクグマは、アザラシが海氷から上がってくるのを見ても、慌てて行動を起こすことはなく、アザラシが中央部に近づくまで待ってから行動を起こします。この時期、アザラシが海氷の端に到達するまでには長い時間がかかり、ホッキョクグマの追跡から逃れることは困難です。

冬に入り、日照時間が短くなると、アザラシは海氷の上を移動することにあまり興味がなくなり、ホッキョクグマは狩りをする機会が減ります。しかし、彼らは獲物の習性については非常によく知っています。アザラシは水中で泳ぐことができますが、数時間後には呼吸するために水面に浮上しなければなりません。そのため、ホッキョクグマは海氷の穴のそばで静かにしゃがんでいることになります。アザラシが穴に頭を出すと、ホッキョクグマは素早く爪を伸ばしてアザラシの頭を殴ります。同時に、彼らは急いでアザラシの体を噛み、氷の上の安全な場所まで引きずって楽しみます。

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通常、狩猟シーズンが終わると、成体のホッキョクグマの体重は数か月前よりも最大 50% 増加することがあります。この余分な体重は主に、3～6 か月の断食期間を乗り切るために蓄積された脂肪です。

しかし、気候変動（気温上昇など）の影響により、海氷の形成は秋に遅くなり、20年前よりも約3週間遅くなり、春の氷は早く溶けるようになりました。その結果、ホッキョクグマの絶食期間はどんどん長くなり、体は痩せて、子グマの数は減ります。

空腹のホッキョクグマ

画像クレジット: Andreas Weith

現時点でホッキョクグマが直面している現実的な問題もあります。海氷が後退するにつれて、北極で観測される海氷は海岸からどんどん遠ざかっており、ホッキョクグマが海氷に到達するにはより遠くまで泳がなければならないことを意味します。

ホッキョクグマは泳ぎは得意ですが、潜水は得意ではないので、アザラシを狩るために直接水に入ることはできません。同時に、水泳は陸上で同じ距離を同じ速度で歩くよりも 5 倍のエネルギーを消費します。したがって、長距離水泳は非常に危険です。ホッキョクグマのエネルギー蓄えが枯渇すると、低体温症や溺死する可能性があります。

海氷に向かって泳ぐホッキョクグマ

画像出典: 北極王国

動物園はホッキョクグマをどのように保護しているのか

ホッキョクグマはすでに世界の頂点に立っており、海氷が消えれば行く場所がなくなる。

野生のホッキョクグマの生息環境がますます厳しくなっていることを考慮して、北極の生物学者の中には、気候問題が改善されなければ、野生のホッキョクグマは21世紀末までに絶滅する可能性があると考える者もいる。

この目的のために、科学者たちは、このような事態を防ぐ方法も模索しています。野生のホッキョクグマを保護するだけでなく、動物園で人工的に餌を与えて繁殖させることもできます。例えば、北京動物園のホッキョクグマ館では、ホッキョクグマのために氷床、スプレー、エアコン、プールなどの生活施設を現代の技術を使って整備しており、暑い季節にはホッキョクグマに熱中症予防や冷却対策も施しています。

北京動物園、ホッキョクグマのために氷床を準備

画像出典: 北京動物園Weibo

しかし、動物園のホッキョクグマは広大な氷原を失い、飼育されているホッキョクグマの暮らしは良くないと考える人もいます。しかし、現代の動物園の役割は、単に動物を展示したり餌を与えたりすることではありません。彼らは、ホッキョクグマの好奇心と関心を維持するための展示や交流をデザインしています。同時に、ホッキョクグマを保護するための多くの研究プロジェクトにデータを提供しており、研究者が野生のホッキョクグマをよりよく保護するのに役立っています。

そのため、動物園を含む多くの基地がホッキョクグマの保護に多大な貢献を果たし、野生のホッキョクグマが海氷の上を歩き回り続けることを可能にしている。

参考文献:

1.集団ゲノム解析によりホッキョクグマの最近の種分化と急速な進化適応が明らかになった

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4089990/

2.更新世の顎骨の完全なミトコンドリアゲノムがホッキョクグマの起源を明らかにする

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2841953/

3. 賢いホッキョクグマの群れがグリーンランドの氷河で生き延びる

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/a-clever-population-of-polar-bears-survives-on-glacial-ice-in-greenland-180980280/

4.氷がなくなる北極におけるホッキョクグマ（Ursus maritimus）の水生行動

https://doi.org/10.1038/s41598-018-27947-4

著者: 魚

中国科学作家協会優秀科学普及作品銀賞受賞