昆虫は痛みを感じますか？

著者: Gao Qi

査読者: Yin Haisheng (中国科学院上海昆虫学博物館)

科学者たちは、前世紀の初めから、昆虫が痛みを感じることができるかどうかを研究し始めました。しかし、この質問に答えるには、まず痛みとは何かを理解しなければなりません。

現代医学で言う痛みは複雑な生理学的、心理学的活動です。痛みは2つの部分に分けられます。一つは病気や刺激によって引き起こされる不快な身体的痛みであり、もう一つはトラウマによって引き起こされる心理的痛みです。つまり、痛みは、必ずしもその時起こっている出来事に依存する感情ではなく、過去に経験した同様の出来事によって引き起こされることもあります。

子どもの頃、注射を受けるために病院に行ったときのことを思い出してください。医師が注射を始める前に、消毒液、アルコール、ヨウ素を体に塗っただけで、私たちはすでに痛みを感じており、それを避けたいと思っていました。これは外傷によって引き起こされる痛みです。痛みを過小評価しないでください。実際、痛みは私たちにとって非常に重要な意味を持っています。身体的な痛みは、私たちの身体に与えられたダメージを理解する助けになります。身体にひどい痛みを感じたときは、病院に行って検査を受け、適切な治療を受ける必要があります。

心理的な痛みは人々に記憶を教える力も持っています。たとえば、熱いボウルを素手で持ち上げたときに感じる痛みは、同じことを二度と行わないように防ぐことができ、身体へのダメージを軽減します。痛覚がなければ、人間が死亡する確率は大幅に高まると言えるでしょう。痛みは感覚ですが、その感覚はどのようにして形成されるのでしょうか?生物学を真剣に学んだ友人たちは、感覚の形成には刺激を受け取る受容器が必要であり、それが神経によって大脳皮質に伝達され、最終的に大脳皮質で痛みが形成されるということを漠然と覚えているはずです。

無脊椎動物である昆虫は、人間と似た基本的な神経系の構造を持っています。彼らには、人間と似た構造を持つ神経細胞、脊髄と似た機能を持つ神経鎖、そして人間とは異なる構造だが似た機能を持つ脳があります。受容体の観点から見ると、昆虫は人間が感知できない刺激、例えば観察しにくい赤外線や紫外線、判別できない匂いなども感知することができます。神経系のハードウェアという点では、昆虫は明らかに適格ですが、神経系を持っているからといって痛みを感じることができるわけではないことに注意する必要があります。

交尾後、メスのカマキリがオスを食べることは誰もが知っているでしょう。反応が遅い直翅目の昆虫の中には、傷を負っても触角を使って手足を普通に掃除する者もいるし、餌を食べているときに誰かが傷に触れてもすぐには逃げない者もいる。この観点から見ると、昆虫は痛みが何であるかを本当に知らないようです。

子どもの頃、バッタをつまんだら明らかに抵抗していたという人もいるかもしれません。昆虫は外部の危険に対してストレスで反応しますが、必ずしも痛みのためではありません。科学者の中には、昆虫の寿命は短く、通常は数十日から数か月しか生きられず、痛みを覚えて子孫に伝える時間がないと考える者もいる。

驚いたことに、他の科学者たちはショウジョウバエに関する一連の研究を通じて反対の結論に達しました。ミバエの外骨格には人間と同じ痛覚受容体があり、昆虫が実際に外部の痛み刺激に反応できることを示している。ミバエの足を切断したところ、人間の炎症性疼痛に似た神経信号が検出された。骨折した肢が完全に治癒した後、ショウジョウバエは他の負傷していない個体よりも自分の肢を気にかけ、守ろうとします。これは、先に述べた外傷によって引き起こされる精神的苦痛と非常によく似ています。いくつかの研究機関は、刺激を受けた鋭利な物体から逃れるためにショウジョウバエの幼虫が体をねじる実験ビデオも撮影している。

もちろん、ミバエが痛みを感じたとしても、他の昆虫も痛みを感じるというわけではありません。現在、記録されている昆虫種は 100 万種以上あり、これは既知の動物種全体の 2/3 を占めており、多くの昆虫研究者が毎年新しい昆虫種を発見しています。昆虫には非常に多くの異なる種が存在し、外部のリスクに対する反応もまったく同じではありません。

一般的に、ショウジョウバエなどの昆虫は痛み受容体を持っており、痛みに対して特定のストレス反応を起こすことができます。科学者たちは比較的十分な科学的根拠を提供した。しかし、先ほど述べた昆虫の特殊な生命現象の多くは、例えばオスのカマキリが何の反応もなく食べられる理由など、まだ完全には説明されていません。一部の科学者は、特定の昆虫が痛みの神経信号の伝達をブロックし、痛みによって引き起こされるさまざまな感覚を自動的に遮断する能力を持っているのではないかと推測しています。すべての昆虫の痛覚を本当に説明したいのであれば、科学者のたゆまぬ努力と研究が必要になるかもしれない。

今のところ科学では説明できないので、哲学を使ってこの現象を説明してみませんか。色覚異常のパラドックスについて聞いたことがありますか?元々の質問は、奇妙な色覚異常を持つ人がいるということです。彼が見ている2つの色は他の人とは違います。彼は青を緑として、緑を青として見ていますが、彼自身は自分が他の人と違うことに気づいていません。他の人が見る空は青く、彼はそれを緑と見ますが、彼はそれを他の人と同じように言います。青い草は緑ですが、彼が見ているものは青いのですが、彼は青を緑と呼ぶので、彼も他の人も彼と他の人の違いがわかりません。そこで疑問になるのは、彼が他の人と違うことをどうやって知らせるかということです。

それで、昆虫は痛みの刺激に反応できるとしても、昆虫が感じる痛みは私たちが感じる痛みと同じなのだろうか？とも想像できます。たとえ異なっていても、これらの刺激によって昆虫は利益を求め、危害を避ける本能を発達させることができ、自然界の厳しい競争を生き残り、世界で最も種の豊富なグループになることができます。

この記事は、中国科学普及-星空プロジェクト（創造と栽培）によって作成されました。転載の際は出典を明記してください。