霊長類はなぜ「霊長類」と呼ばれるのでしょうか?

制作：中国科学普及協会

著者: ライフパルスチーム

プロデューサー: 中国科学博覧会

私たちは人間であることに何と誇りを持っているのでしょう！

私たちは作物を育て、家畜を飼育しているので、他の動物のように食べ物を探して野原やジャングルをさまよう必要はありません。私たちは雨、雪、風、霜から身を守るために家を建てます。私たちには言語と知恵があり、それによって複雑な社会を築き、人間のニーズに応えて人類の未来を切り開く、ますます洗練された技術を発明することができるのです。

しかし、人類の文明がどれほど進歩したとしても、すべての生き物と同じように、人間も生まれ、老い、病気になり、そして死ぬという事実は避けられません。すべての動物と同様に、人間も食べ物を必要とします。すべての陸生脊椎動物と同様に、人間も呼吸し、水を飲みます。すべての哺乳類と同様に、人間の赤ちゃんは成長するために母乳を必要とします...人間は生命体であり、動物界における種であり、地球の生態系において特定の位置を占めています。一言で言えば、人間は自然の一部です。

（写真提供：veerフォトギャラリー）

生物学的分類システムにおける現代人の位置は、動物界、脊索動物門、脊椎動物亜門、哺乳綱、霊長類目、類人猿亜目、狭鼻亜目、ヒト上科、ヒト科、ヒト属、ホモ・サピエンス種です。

私たち人間が最終的に今日の姿に進化することを可能にした生物学的特徴は、霊長類において最初に現れたと言えます。では、霊長類と他の哺乳類の違いは何でしょうか?言い換えれば、霊長類はなぜ「霊長類」なのでしょうか?現生霊長類の観察と研究により、この疑問に対する確かな答えが得られます。

霊長類の柔軟な手の動き

まず、ほとんどの哺乳類とは異なり、霊長類の大多数は樹上で生活します。霊長類にとって木の上で生活することは珍しいことです。つかまる地面がないので、手足を使って木の幹につかまらなければなりません。これに適応するために、彼らの手足の先端は、初期の哺乳類の爪から、それぞれの指が独立して動く手へと徐々に変化しました。最終的には、親指で他の指をつかむこともできるようになりました。

（写真提供：veerフォトギャラリー）

このような進化によって、霊長類が木の枝の間を移動するために必要な把握能力が向上したと考えられます。さらに重要なのは、親指と人差し指の先でリングを形成できるため、手のひらで物を掴む精度が大幅に向上することです。この進化的特徴の出現は、初期の霊長類が昆虫などの食物を探すのに非常に有益であっただけでなく、後の霊長類がさまざまな物体を手で巧みに操作し、最終的に道具を作って使用できるようになるための基礎を築きました。

霊長類は、器用な手の動きと連動して、三次元視覚を発達させました。両目がほぼ同じ対象物を前方に見ていると、脳は一対の視覚イメージを受け取ることができます。脳によって処理された後、画像は奥行き、形、距離の感覚を生み出します。これは霊長類が森の中を飛び跳ねて移動するのに非常に重要です。器用な手と立体視を組み合わせることで、霊長類は三次元空間内の物体を観察し、手で意のままに物体を動かしたり操作したりすることができます。これらは霊長類が周囲の環境の特徴を十分に把握するための前提条件であり、彼らの好奇心の原動力でもあります。

霊長類は手と目を使って物体を操作する

霊長類は色を見る能力も発達させており、これは霊長類が大きな目を持つ初期の夜行性哺乳類であったことに関係している可能性が高い。初期の夜行性哺乳類の大きな目は、夜間の光に対する感度を高めるために設計されていましたが、霊長類の出現に伴い、昼間に活動的になり、大きな目の網膜はさまざまな色を受け止められるように変化しました。色を見ることができることは、霊長類が熱帯雨林の密集した枝に生える果物など、いくつかの食物を識別するのに役立ちます。

このように、霊長類は触覚、味覚、聴覚、特に色彩と立体視によって感知したさまざまな情報を脳に入力できる独特の感覚器官を持っています。脳は外界からますます多くの情報を受け取り、さまざまな情報を分類・整理できるようになり、最終的には知能の発達につながります。

霊長類は他の動物にはない知恵を持っているため、これらの動物を「霊長類」と呼びます。