涙を流す犬の頭：飼い主と再会したら、喜んで泣くのでしょうか？

今年5月、「コーヒー」という名前のビション・フリーゼが、飼い主の核酸検査で陽性反応が出たため、検疫センターに移送された。飼い主から引き離され、19日間自宅で一人暮らしをしていた。

19日間の間に、初日は食べることも飲むことも拒否していた猫は、カメラ越しに飼い主の声にゆっくりと反応し、素直に食べたり寝たり、時々近所の人から餌をもらったり、そして長い待ち時間を続けるようになった。

再会の日、飼い主さんの周りを走り回るコーヒーの嬉しそうな様子が画面越しに伝わってきました。飼い主は、ずっと会いたがっていた子犬をようやく見つけ、興奮して泣き出しました。

犬は人間の本性を理解する動物だと言われています。飼い主と再会したとき、彼らも喜びの涙を流すのでしょうか？

最近、日本の麻布大学の研究チームとその協力者は、犬も飼い主と再会すると目に涙が溢れることを研究で指摘した。研究者たちは、犬が涙を流すのはポジティブな感情に反応してであり、オキシトシンの放出が涙の生成を促進すると考えています。

「飼い主と再会した後の犬の涙の量の増加はオキシトシンによって媒介される」と題されたこの研究は、科学誌「カレント・バイオロジー」に掲載された。

「猛犬」は「愛情ホルモン」のせいか涙を流した

この研究は、研究者の菊水健文氏の犬の飼い主としての経験からヒントを得たものである。 6年前、彼は2匹のプードルを飼い、そのうち1匹が子犬を産んだ。彼は母犬が子犬に餌を与えているときに涙を流しているのに気づいた。

このことから菊水さんは、涙の増加はオキシトシンが原因かもしれないと考えました。オキシトシンは、よく「愛情ホルモン」として鮮やかに表現されます。多くの哺乳類の親密な行動はオキシトシンの影響を受けます。それは女性の出産を促進するだけでなく、夫婦間の関係にも影響を与えます。それは種の境界を越えて、飼い主と飼い犬との関係に影響を及ぼすこともあります。

麻布大学の研究チームは、2015年にすでに、飼い犬が飼い主を見つめると飼い主の尿中のオキシトシン濃度が上昇すること、また、見つめる時間が長いほど飼い主の尿中のオキシトシン含有量が高くなることを発見した。さらに、飼い主のオキシトシンが増加すると、飼い主と犬の絆が深まり、それが犬のオキシトシン分泌を促進し、正のフィードバック機構を形成します。

犬は飼い主と再会すると、飼い主を見つめたり、尻尾を振ったり、飛び上がったり、飼い主の顔を舐めたりするなど、親近感を示す行動を示します。生理学的には、犬は飼い主と再会したときにオキシトシンのレベルが上昇します。

この研究で、研究チームは、犬が飼い主と再会したときに涙を流すかどうか、その背後にオキシトシンの調節的役割があるかどうか、そしてそれが犬と飼い主の関係にどのような影響を与えるかについてさらに調査することにしました。

研究チームは、犬が飼い主と引き離されてから5～7時間後と、飼い主と再会してから5分以内に分泌される涙の量を測定した。線形混合モデル分析を使用して、研究者らは、犬たちが再会したときに涙の量が大幅に増加したことを発見した。

さらに研究チームは、犬が飼い主と再会したときと他の身近な人と再会したときの涙の量を測定する比較実験を行った。結果は、犬は飼い主と再会するとより多くの涙を分泌することを示した。

犬の涙の生成におけるオキシトシンの役割を評価するために、研究者らはオキシトシン溶液と、オキシトシンと同じアミノ酸組成だが配列が異なる対照ペプチド溶液を犬の目に注入し、涙の量を測定した。結果は、オキシトシン溶液を点滴した後、犬の涙の量が大幅に増加したが、対照ペプチド溶液を点滴した場合は増加が見られなかったことを示した。この発見は、犬と飼い主が再会したときにオキシトシンが放出され、涙の生成が促進されるという研究チームの仮説を裏付けるものとなった。

泣く犬は最高の運命をたどる？

犬の涙は犬と飼い主の関係にどのような影響を与えるのでしょうか？

親子のやりとりでは、乳児は泣くことで親に感情を伝え、親はそれに応えて思いやりのある行動を示します。研究チームは、犬の涙も飼い主の思いやりの行動を引き起こす可能性があると推測した。

この仮説を検証するために、研究者らは、被験者に同じ犬の写真を2枚見せるというテストを実施しました。そのうちの1枚では犬の目に人工涙液が入れられていました。参加者はどの犬を世話したいかを選ぶことができました。その結果、涙を浮かべた犬の写真は、人間に思いやりの感情を呼び起こし、飼い主の保護行動を誘発し、より強い感情的なつながりを築く可能性が高いことがわかった。

「犬は人間の仲間となり、深い絆を築いてきた」と研究者らは述べた。 「この過程で、飼い主と触れ合うときに涙を流す犬は、飼い主からより多くの愛情を受け取る可能性があります。」

この実験により、犬は飼い主と再会すると涙を分泌し、この涙の分泌はオキシトシンによって媒介され、犬が飼い主とより緊密な絆を築くのに役立つという研究仮説が実証されました。また、科学者がポジティブな感情が動物の涙の分泌を刺激し、オキシトシンの放出が涙の生成を促進することを明らかにしたのは今回が初めてである。

しかし、この研究はさらに拡張される可能性があります。研究チームは、犬の涙に社会的な機能があるかどうかの調査を継続したいと考えている。例えば、犬同士が挨拶をするときには、まぶたの近くを嗅いだり舐めたりすることがよく行われ、犬の涙が社会的シグナルとして機能することを示唆しているのかもしれません。さらに、この研究では、犬は人間が「幸せ」だと感じたときに涙を流す傾向があることが確認されており、研究者らは犬が否定的な感情によって涙を流すかどうかを調べるためにさらに実験を行う予定である。

作家のジェフリー・メイソンは、「犬があなたを愛しているなら、あなたが何をしても、何が起こっても、どれだけ時間が経っても、犬はいつもあなたを愛してくれるだろう」と言いました。

ですから、長い間離れていた愛犬と再会したときは、愛犬の頭に触れて「泣かないで、泣かないで」と声をかけるのを忘れないようにしてください。

参考リンク:

https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(22)01132-0

https://www.eurekalert.org/news-releases/962142

https://www.guokr.com/article/440185/

https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25883356/

https://www.youtube.com/watch?v=So7VXu-BUmo