想像できますか？動物園のこれらの「標準的な」動物は長い間絶滅危惧種でした...

国際自然保護連合の絶滅危惧種レッドリストの2019年と2020年の評価によると、アジアゾウとアフリカサバンナゾウは現在絶滅危惧種であり、アフリカマルミミゾウは現在絶滅の危機に瀕している。

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ほとんどの人にとって、この事実は非常に驚くべきものかもしれません。ほぼすべての動物園で飼育されているゾウは、長い間、絶滅危惧種、あるいは絶滅寸前種とみなされてきました。

今日は世界ゾウの日なので、この長い鼻を持つ友達についてもっと知りましょう。

6000万年の進化を経て、たった3種だけが生き残った

雄大な体とユニークな外見を持つゾウは、地球上で最も印象的な動物のひとつです。実際、そのユニークな分類上の地位と太古の起源から判断すると、ゾウはまさに生物進化の歴史における奇跡です。ゾウは長鼻目に分類され、アジアゾウ、アフリカサバンナゾウ、アフリカマルミミゾウの3種のみが現存しています。彼らは他の動物グループとは非常に遠い関係にあります。

左から右へ：アジアゾウ、アフリカサバンナゾウ、アフリカマルミミゾウ。アジアゾウの頭にははっきりとした隆起が 2 つありますが、アフリカサバンナゾウとアフリカマルミミゾウの頭には隆起が 1 つあります。しかし、アフリカのサバンナゾウの耳の先端は尖っていますが、アフリカのマルミミゾウの耳の先端はより丸みを帯びており、牙は地面に対してより垂直になっています。著作権画像、転載禁止

最も古い既知の長鼻類の種は、6000万年前に生息していたPalaeomaxである。地球の長い歴史の中で、長鼻類は多くの仲間に進化してきましたが、長い年月の中で、その進化の方向性はおおむね同じであり、その多くが巨大な体と長い鼻と牙を持っています。長鼻類以外では、同様の形態に進化した動物はほとんどいません。長鼻類を大家族に例えると、この科の動物は古代から独自の伝統を守り続けており、科外の人々に模倣されることはほとんどなかったことがわかります。

残念なことに、今日では、長鼻類のほとんどの種は絶滅しています。アフリカは長鼻類の起源であり、アジアゾウはアフリカ以外で生き残っている唯一の長鼻類の種である。

ゾウ、森林農家、そして生態技術者

彼らの独特な進化の歴史により、生態系においてかけがえのない重要な役割を果たすことができます。ゾウは「森林農家」や「生態系エンジニア」と呼ばれています。アジアゾウの活動は森林の植物群落に大きな影響を与え、その結果、ほぼすべての森林生物種に影響を及ぼします。

熱帯林では、ドリアンやジャックフルーツなど果実が大きく種子が少ない植物の場合、アジアゾウがそれを食べることが種子を拡散させるほぼ唯一の効果的な手段です。鳥やサルはこれらの大きな果実を運ぶことができず、イノシシやバイソンなどの動物は種子をかじって発芽を妨げます。ゾウは植物の果実を好んで食べますが、よく噛んでおらず、消化能力も強くないため、種子が糞便とともにそのまま排泄されてしまうことがあります。ゾウの活動範囲は広く、一般的には1日に5キロメートル以上移動します。食べた種子は24～48時間後に排泄され、遠く離れた場所まで運ばれてしまいます。アジアでは、 300種以上の植物が種子の拡散をアジアゾウに依存しています。

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さらに研究が進むと、ゾウの生態学的影響は生息する森林に限定されず、地球規模の気候変動と闘うことさえできることが明らかになった。ゾウは森林の床を移動しながら、小さな木の苗木を伐採します。これは、森林管理における「森林手入れ」に似た作業で、木々がまばらになりますが、それぞれの木は大きくなり、全体のバイオマスが増加します。

具体的には、アフリカの熱帯雨林での調査により、アフリカ森林ゾウの存在により、森林のバイオマスが 1 ヘクタールあたり 26 ～ 60 トン増加し、樹木の炭素吸収量が 7% 増加することがわかりました。言い換えれば、アフリカマルミミゾウ1頭あたり、大気中の二酸化炭素を9,500トン削減できることになります。そしてアジアの森林では、アジアゾウも重要な役割を果たしている可能性があります。二酸化炭素などの温室効果ガスによって引き起こされる地球温暖化は、人類が直面している大きな環境危機の一つです。今では、ゾウを保護することもこの危機に対処する効果的な方法であると思われます。

「アンブレラ種」とは保全生物学における概念であり、生息環境の要件が他の多くの種の生活環境の要件をカバーできる種を指します。アジアゾウは典型的なアンブレラ種です。アジアゾウの活動範囲は数百平方キロメートルに及ぶことがあります。アジアゾウの個体群を支えるには、十分に広い保護区が必要であり、そのような保護区は他の多くの種にも十分な生息空間を提供することができます。

スリランカのカオラック国立公園にいるアジアゾウの群れ。著作権画像、転載禁止

同時に、アジアゾウは保全生物学における「旗艦種」であり、大衆の強い関心と注目を集めています。 2020年から2021年にかけて、北上していたアジアゾウの群れが西双版納から昆明まで歩いて無事帰還し、世界中の注目を集め、中国の野生生物保護における画期的な出来事となった。同時に、ゾウは科学研究において多くの重要な役割を果たしています。たとえば、ゾウは p53 遺伝子のコピーを 20 個持っており、そのためゾウの癌の発生率は非常に低くなっています。ゾウが腫瘍の発生を抑制する原理を研究することで、人類ががんと闘うための新たなアイデアを提供することができます。

野生のアジアゾウはどうなっているでしょうか?

雲南省林業草原局が発表した最新のデータによると、わが国の雲南省には約360頭の野生のアジアゾウが生息している。アジア全体の5万人と比較すると、私たちの数は多くないように見えるかもしれませんが、非常に重要な数です。雲南省の東と北には他のアジアゾウの野生個体群が存在しないため、この場所はすでにアジアゾウの分布の限界となっている。

歴史的に、アジアゾウはかつて我が国の黄河流域に分布していました。環境の変化と人間の活動の影響を受けて、彼らは徐々に雲南省の西双版納、プーアル、臨滄へと後退しました。わが国におけるアジアゾウの最後の生息地を保護することは、世界中のアジアゾウの個体数の復活への希望を保つことにもつながります。さらに、野生のアジアゾウの数が世界全体で減少し、絶滅危惧種に指定されている中、中国のアジアゾウの個体数の増加は非常に称賛に値する。

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現在、わが国最大のアジアゾウの生息数は、シーサンパンナ国家自然保護区の孟阳子自然保護区から普洱市南部にかけての地域に分布しており、その数は約200頭です。シーサンパンナの孟臘子自然保護区と上勇子自然保護区にも、野生のアジアゾウが数十頭生息しています。これら2つの保護区のゾウの個体群は、隣国ラオスのゾウの個体群と国境を越えた交流を行っており、その総数は100頭を超えています。個体数の増加と生息地の回復により、将来的には孟陽の個体群との交流が実現し、大きな集団を形成できると期待されています。

さらに、孟海・瀾滄地域と臨滄の南郡河国家自然保護区には十数頭のアジアゾウが生息している。中国におけるアジアゾウの保護においては、回廊の建設や個体の人工的な移動などの手段を通じて小規模個体群と大規模個体群の間での遺伝子の交流を実現することも重要な課題となっている。

著者: 周芳一

査読者: 黄成明、中国科学院動物学研究所研究員

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