米空軍はPL-15による撃墜を懸念し、制空権維持のため新たな長距離ミサイルの開発を加速している。

空軍司令官マーク・D・ケリー将軍は9月22日、現在の空軍兵器の射程距離ではステルス機のパイロットが標的に近づきすぎてしまい、発見されて撃墜される危険があると述べた。同氏は、海軍は第5世代戦闘機に匹敵する射程距離の長い「第5世代兵器」を装備する必要があると述べた。

ステルス機は完全に見えないわけではないが、探知距離が短いため、敵に探知されたときには手遅れになっていることが多い。 「彼らはお互いの顔に密着した後に初めて発見された」という話です。

「我々の低視認性能力は、ステルス機でさえも誰もが見えるところまで押し上げられるので、大きな威力を発揮する」とケリー氏は空軍協会の航空・宇宙・サイバー会議の記者懇談会で記者らに語った。つまり、第5世代以上の戦闘機では「投資に対してあまり良いリターンは得られない」ということだ。第５世代兵器は「新たな空対空兵器であれ、空対地兵器であれ、射程距離を延ばしてくれる」と彼は語った。空軍はF-22、F-35、B-2爆撃機を「第5世代」システムとみなしている。

「発射が速ければ満足だ。なぜなら、引き金を引くたびに、（武器が）発射装置から発射されて標的に現れるまでの間に標的が動くと想定しなければならないからだ」と同氏は語った。 「そして極超音速と短い射程距離により、その時間は短縮されます。」

紛らわしい表現ですが、実際はステルスの利点を生かしてミサイルを近距離から発射し、ミサイルが高速で飛行することで敵の反応時間を圧縮するのです。

しかし、「それは正確には極超音速ではない。我々は、敵が我々に到達する能力と同等かそれ以上の距離で敵に到達できることを確実にする必要があるだけだ。」

空軍が保有する最も射程距離の長い空対空ミサイルはAIM-120先進中距離空対空ミサイルであり、ケリー氏によるとこの兵器の歴史は25年前に遡る。

「公平に言えば、現在我々が所有するAIM-120は大幅に改良されている」と彼は認めた。「しかし、我々はその能力で最善を尽くしただけだ。」

最新モデルはAIM-120Dで、性能が非常に優れており、一級の中距離空対空ミサイルです。

中国空軍はAMRAAMに似た兵器であるPL-15（サンダーボルト15）を配備しているが、これはAMRAAMよりもはるかに長い射程距離を持ち、米空軍のいわゆる「先制攻撃」の優位性を大幅に打ち消す。このため、空軍は新しい空対空ミサイルであるAIM-260統合先進戦術ミサイルの開発を進めることとなった。

アメリカはJ-20とPL-15の組み合わせにかなり警戒している。 PL-15は他の人民解放軍航空機にも使用可能だが、もともとはJ-20向けに開発されたものである。他の航空機で使用することは「下位互換性」がある

アメリカは、PL-15の射程距離が100マイル（約160.9344キロメートル）以上あると考えている。このため、PL-15は米軍の最新鋭戦闘機F-35だけでなく、米空襲部隊の爆撃機、空中給油機、早期警戒組織にとっても脅威となる。そのため、新たな長距離空対空ミサイルの開発は、米空軍が非常に重視している課題となっている。

ケリー氏は、AIM-260は射程距離の点で「目標を達成できる」と語った。

ケリー氏は、空軍は兵器に関して「全社的な解決策」を必要としていると語った。そうしないことは「戦闘部隊が直面する最大のリスク」である。

「私たちが何らかの機能を導入する場合、それは企業全体にわたるソリューションでなければなりません」とケリー氏は説明した。 「つまり、第5世代の資産、つまり戦闘機、爆撃機、ISRなどを配備しても、第5世代の維持能力、第5世代の航空目標能力、第5世代の兵器がなければ、その兵器システムの能力は制限されることになります。それが現実なのです。」

第 5 世代の航空機は単なる航空機ではなく、その背後には包括的なサポート システムが備わっています。写真は第5世代機を模擬した標的機です。

しかし、ケリー氏は、AIM-260は制空権確保のための究極の解決策ではないと述べた。

AIM-120DとAIM-260の比較表（下記）。基本サイズは120とあまり変わらず、爆弾の翼を小さくし、爆弾の直径を大きくするという決まりになっています。結局、F-22とF-35の爆弾倉に設置する必要がある。空軍は、AIM-260が2022年に初期運用能力に達すると予測している。

「後続の能力から目を離すことはできない」と彼は主張した。 「我々の敵は兵器を順番に開発し設計するわけではない。」ケリー氏は、中国が近い将来に実用化が見込まれる兵器を開発している一方で、後継となる可能性のある「複数のライン」の作業がすでに順調に進んでいると述べた。

アメリカ人は、人民解放軍空軍の兵器研究にデュアルパルスロケットエンジンミサイルがあると判断した。これは伝説のPL-21かもしれない。

「問題Aの解決だけを進めて、問題Bのことを気にしないわけにはいかない」と彼は語った。 「私たちは前を向き続けなければなりません。」