マンモスを復活させるために、ウーリーラットを作ったのですか？

先週、「毛深いネズミ」の一種が突如出現し、世界的な注目を集めた。

注目される理由は「毛むくじゃらネズミ」がかわいいというだけでなく、もっと重要なのは、この「毛むくじゃらネズミ」がマンモスの毛の特徴を再現しており、その誕生がマンモス復活への重要な一歩であると研究チームが考えていることです[1]。

「毛深いマウス」と通常のマウス｜Colossal Biosciences

「ヘアリーマウス」は、コロッサル社というアメリカのバイオテクノロジー企業によって作られた。同社の創設者の一人はハーバード大学教授で遺伝学者のジョージ・チャーチ氏であり、もう一人は連続起業家のベン・ラム氏である。マンモスやフクロオオカミなど絶滅した動物の復活に取り組んでいるコロッサル社は、2028年までに交雑種のマンモスの赤ちゃんを作り、北極の永久凍土に再導入したいとしている。

今回、「ヘアリーマウス」はまさにマンモスを復活させるために開発されたものです。 「マンモスの進化の過程から複数の耐寒性特性を既存の動物モデルに導入することで、自然が何百万年もの進化の過程で作り出した複雑な遺伝子の組み合わせを再現する能力を実証した」とベン・ラム氏はケブカネズミについての声明で述べた。

ケナガマンモス（Mammuthus primigenius）は、4,000年前に絶滅した真のマンモスです。体格はアフリカゾウに似ていますが、切歯は長くて湾曲しており、体毛は最大50センチにもなり、内側の体毛は短いため、厳しい寒冷環境に適応することができます。写真は英国王立博物館にあるマンモスの模型｜ウィキメディア・コモンズ

しかし、「ウーリーマウス」は本当にマンモスを生き返らせることができるのでしょうか?

ウーリーマウスはかわいいですが、マンモスとは何の関係もありません

コロッサル社のプレスリリースでは、「ウーリーマウス」とマンモスの類似点が示唆されており、まるで同じ手術をゾウに適用すればマンモスはすぐに復活できるかのように思われる。

しかし、この提案は実際には誤解を招くものです。ニュースで見かけるかわいい「ウーリーマウス」は、マンモスとの遺伝的つながりが非常に薄いだけです。

ケナガネズミとマンモスは実は非常に希薄な関係にあります |コロッサルバイオサイエンス

この研究では、実験用マウスに対して、合計10個の遺伝子を対象としたさまざまな組み合わせの遺伝子編集が行われた[1]。そのうち 9 つの遺伝子は髪の特徴を調節する役割を担っており、髪の長さを変えるものや髪の質感を変えるものがあります。残りの遺伝子は脂肪代謝に関係しています。

これら 10 個の遺伝子のうち、7 個は実際にはマンモスとは何の関係もありません。これらはマウスの研究で発見された毛の遺伝子にすぎず、マンモスでは対応する変異は見つかっていない。これらの遺伝子を編集すると、確かにマウスの毛の外観を変えることができますが、それがどれだけマンモスに似ていても（実際には似ていませんが）、これらは真の「マンモスの特徴」ではありません。

この「毛むくじゃらのネズミ」の外見は、6 つの毛の遺伝子の改変によって変化しました。ただし、この 6 つの遺伝子はいずれもマンモスとは何の関係もありません。 | Rui Chen 他

残りの3つの遺伝子はマンモスのゲノムに関係しているが、編集によって本当にマウスに「マンモスの特徴」が与えられたかどうかは不明だ。研究者たちは、この操作によってマウスの寒さへの耐性が向上する可能性があると考えているが、これはまだテストされていない。

つまり、現在の研究では、遺伝子組み換えによってマウスがマンモスのようになったことを証明することはできない。また、たとえこれが証明されたとしても、マンモスを本当に復活させるにはまだまだ遠い道のりである。

マンモスを復活させる技術はどのくらい進んでいるのでしょうか?

Colossalによれば、「マンモスの復活」はアジアゾウの遺伝子編集を通じて実現できるという。

アジアゾウはマンモスに最も近い現生の動物です。理論的には、2つのゲノムを比較し、その違いを一つずつ修正していけば、最終的にはマンモスと同じ遺伝物質を持つ生物が誕生する可能性がある。

アジアゾウ (Elephas maximus) | 写真 アジアゾウウィキメディア・コモンズ

しかし、現実には、そのような「完全な変更」を達成することはほとんど不可能です。マンモスとゾウは近縁種ですが、それでも非常に異なります。 2つの動物のゲノムは約140万の「文字」が異なり、その変化により1,600以上のタンパク質コード遺伝子が変化します[2]。違いが非常に多いため、変更の作業量が膨大になり、既存の技術で実現するのは困難です。

巨大な研究者たちはこのことをよく知っています。したがって、彼らの当初の計画は、マンモスを真に復活させることではなく、いくつかの重要な遺伝子だけを選択して編集し、マンモスの特徴を持つ「ハイブリッド」を作成することでした。彼らは、このゾウとマンモスの「ハイブリッド」を「マンモファント」と呼んだ。

研究者の構想によれば、「マンモス」の本体は依然としてゾウだが、小さな耳、長い毛、耐寒性などマンモスの特徴を持つことになるという。ヤフーファイナンス

たとえ目標が「マンモス」を建造することだけであったとしても、解決されていない技術的な問題はまだ数多くあります。遺伝子編集などのバイオテクノロジーはマウスでは比較的成熟しているが、両者の間には多くの生理学的差異があるため、これらの実験方法をそのままゾウにコピーすることはできない。具体的にどのような技術的調整が必要なのかはまだ不明です。

たとえゾウの胚の編集に成功したとしても、それを育てるのは難しいだろう。人工胚は発育のために代理母の体内に移植する必要があるが、アジアゾウは希少な保護種である。動物福祉を考慮すると、母ゾウを大規模な代理出産に利用することは困難です。

コロッサルの共同創設者ジョージ・チャーチはかつて、この問題を「人工子宮」で解決したいと発言したことがある[3]。しかし、人工子宮の技術はまだ非常に未熟であり、胎児をゼロから培養できるものはまだ開発されていません。

このお金でまず象を保護する方が良い

「マンモスの復活」計画は技術的な困難さに加え、生態学的影響の点でも多くの人々から疑問視されている。

コロッサルによれば、このプログラムの最終目標は、大量の「マンモス」の群れを作り、それを永久凍土環境に放って「生態学的ニッチを埋める」ことだという。そうすることで生態環境が改善され、地球温暖化が緩和されると彼らは信じています。

氷河期の動物相の復元。環境改善のために「人工マンモス」を放つことは現実的か？ |ウィキメディア・コモンズ

これは良いアイデアかもしれませんが、それがスムーズに進むかどうかは誰にも保証できません。マンモスが絶滅してから4,000年以上が経ちました。生態系や気候は大きく変化しており、彼らにとって適切な生息地はもはや存在しない可能性があります。さらに、人工的に作られた「ウールマンモス」は過去のマンモスとは違い、今後どのように生き残り、環境にどのような変化をもたらすのかはさらに難しい。

コロッサルは「マンモスの復活」という仕掛けで数億ドルを調達した。批評家たちは、その資金がゾウの保護に使われれば、「マンモス」を作り出すよりもはるかに良い結果になると主張している。

マンモスを復活させるよりも、ゾウを保護することで生態学的利益を得る方がはるかに簡単です。ウィキメディア・コモンズ

マンモスを復活させることで環境が改善されるかどうかは分かりませんが、ゾウを保護することは確かに役に立ちます。例えば、研究により、ゾウは植生の構造を調整する役割を果たせることがわかっています。彼らは炭素吸収能力が低い成長の早い木を食べ、炭素吸収能力がより強い木に生息スペースを残します。したがって、ゾウを保護することで熱帯雨林の二酸化炭素吸収能力が高まり、地球温暖化を遅らせることができる[4]。

本当に地球をより良い場所にしたいのであれば、まずは存在する野生動物に注意を払うことから始めるべきです。

参考文献

[1]https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2025.03.03.641227v1.full.pdf

[2]https://www.cell.com/cell-reports/fulltext/S2211-1247(15)00639-7

[3]https://www.nature.com/articles/d41586-024-00670-z

[4]https://www.slu.edu/news/2023/january/elephants-atmospheric-carbon-research.php

[5]https://theconversation.com/woolly-mice-are-a-first-step-to-resurrecting-mammoths-but-theres-a-very-long-way-to-go-251640

[6]https://www.nature.com/articles/d41586-025-00684-1

著者: 窓を叩く雨

編集者：マイマイ