泳ぐネズミ、球根状の鼻を持つ魚：科学者が予想外の場所で27種の新しい生物を発見

アルト・マヨはペルー北部、アマゾンの熱帯雨林とアンデス山脈の間に位置しています。ここでは、さまざまな生態系がモザイクのように密集しており、南米で最も生物多様性に富んだ地域のひとつとなっています。しかし、都市と農業の拡大は地域環境に脅威をもたらします。

おそらく、人間の近くでは生物多様性が高くないだろうと想定されているため、ほとんどの生態学的研究はアルト・マヨの北西にある森林保護区に焦点を当ててきました。

この不均衡を打破するため、コンサベーション・インターナショナルは2022年夏、特に人間の活動が活発な中央地域における生物学的情報を収集するための迅速評価プロジェクトを立ち上げました。

森林保護区内の森林伐採された土地

つい最近、プロジェクトの報告書が発表され、生物学者の間では不評だったこの土地が、実際には想像していたよりもはるかに活気に満ちていることに人々は驚きました。

「迅速評価プロジェクト」のリーダーであるトロン・ラーセン氏は、プロジェクトの開始当初からこの場所が異常であることに気付いたと語った。

当時、ラーセン氏とそのチームが丘陵地帯を旅していたところ、突然カエルが視界に入った。このカエルは黒い皮膚と突き出た鼻を持ち、ジャンプしたときに現れる明るいピンク色の腹から、極めて珍しいアマゾン川上流域の短足カエルであることがすぐに判明した。

アマゾン川上流域の短足ガエル（Atelopus seminiferus） |出典: Herp Italia

ラーセンさんは、カエルの珍しさだけでなく、非常に低い高度で、人間に非常に近いところに現れたことにも衝撃を受けた。カエルが現れる直前には、新鮮な木材を運ぶロバの荷車が通り過ぎたばかりだった。このカエルは、その後の発見への幕を開く吉兆のようです。

38日間の捜索中、研究者らはアルト・マヨ中央部で2,000種以上の動植物を記録したが、その中には絶滅危惧種49種と初めて発見された新種27種も含まれている。

南米では両生類のげっ歯類は珍しいため、研究者にとって、新種の中でも泳ぐネズミが最も興味深い。わずかに水かきのある足を持つこの黒いネズミは、ヤシの木が生い茂る沼地の近くに生息しています。発見された土地は農業拡大により大きな被害を受けていましたが、幸い生態系回復林として計画されました。

哺乳類は人間が最もよく知っているカテゴリーの一つです。このプロジェクトでは、「両生類のネズミ」を含む 4 つの新しい哺乳類種が発見され、非常に意義深いものとなりました。 |出典: ConservationInternational

奇妙な魚も科学者の興味をそそった。このナマズは同種のナマズとほとんど同じように見えますが、目の前には巨大な涙型の構造があり、一見すると「ニンニクの鼻」のように見えます。一部の学者は、この特別な構造は川底深くに隠れた獲物を探知するために設計されたのではないかと推測しているが、その真の機能についてはさらなる研究が必要だ。

「でこぼこの鼻」を持つナマズ |出典: コンサベーション・インターナショナル

ラーセン氏のチームはまた、たくさんのフンコロガシも発見した。フンコロガシは、一般に「糞虫」と呼ばれ、哺乳類の糞を食べることで環境を浄化するだけでなく、糞を埋めることで土壌を肥やし、種子をまき散らし、害虫の蔓延を抑制する働きもあります。

一般的に、フンコロガシの出現は地域の生態環境が良好であることを意味しますが、このプロジェクトでは、森林伐採の兆候が明らかな森林やコーヒー農園にも広く出現しました。報告書によると、「迅速評価プロジェクト」により、アルト・マヨ中央部で合計70種以上のフンコロガシが記録され、その中には2種の新種も含まれている。

ペルー緑色のフンコロガシ（Oxyster nonconspicillatum） |出典: コンサベーション・インターナショナル

初めて発見された他の種には、長期間陸上で生活でき、異なる水域の間を自由に行き来できるウナギなどがある。白い砂浜の森に生息する、大きな目と細い体を持つサンショウウオ。半透明の羽とユニークな模様を持つ蝶。

このサンショウウオは低い植生に生息し、その皮膚は揚げたような質感をしています。 |コンサベーション・インターナショナル

報告書は、アルト・マヨの新たな調査結果は、人間の活動の影響を受けた土地でも依然として高い生物多様性を維持できることを証明しており、自然保護論者はそれを無視すべきではないと指摘している。それどころか、多くの種が人間の拡大にもかかわらず生き残っていることを考えると、生息地の保護はより緊急なものになります。

「調査結果に私がとても驚いた理由の一つは、そこには基本的に何の証拠もなく、誰もこの土地を真剣に考えていなかったことだ」とコンサベーション・インターナショナルの生態学者ウィリー・パロミノ氏はメディアに語った。 「この旅で私たちが抱える疑問のいくつかにまだ答えを出す必要があります。例えば、なぜ原生林の生物の多くが二次林に現れるのか、といった疑問です。」

朝霧がアルト・マヨの森を覆います |写真提供: トロン・ラーセン

1990年代、アルト・マヨ地域の人々は生活のために移民に土地を貸し出し、森林農場、農地、プランテーションを建設したため、広範囲にわたる森林破壊が起こりました。今日、地元の人々や政府は生態系を保護することの重要性を認識しています。地域の自然を効果的に保護するための前提条件の一つは、まずここに誰が住んでいるかを知ることです。

このレポートは、地域の土地管理に関する深い洞察を提供します。今後、地方自治体や環境団体は、どの土地を新たな保護区に指定するか、どの土地の生態系を回復するか、また、どの程度の範囲で合理的な農業、伐採、エコツーリズムを許可するかなどを合理的に計画することになるだろう。

おそらく将来、アルト・マヨではさらに多くの新種が発見されるでしょう。

参考文献

[1]https://www.conservation.org/stories/new-discoveries-in-a-changing-landscape-uncovering-alto-mayos-hidden-biodiversity

[2]https://www.conservation.org/blog/i-almost-couldnt-believe-it-amazon-expedition-stuns-researchers

[3]https://www.nytimes.com/2024/12/20/science/peru-alto-mayo-species-discovered.html

企画・制作

出典: Bring Science Home (ID: steamforkids)

著者: 劉 琉奇

編集者：何童

校正：Xu Lai、Lin Lin