誰もがキリンを見たことがあると思いますが、「Giraffe」について聞いたことがありますか?

中生代は「恐竜の時代」と呼ばれていますが、実際に海を支配していたのは恐竜ではなく、タラソサウルス、魚竜、モササウルス、ピグミサウルス、ひれのある竜脚類などの海生爬虫類でした。

鰭のある恐竜の中で最も成功したのはプレシオサウルス（Plesiosauria）であり、プレシオサウルスの最も古典的なイメージはエラスモサウルスでした。

スライスドラゴンの復元（D.ボグダノフ作）

古代の海に潜む謎の人物

現在、アメリカのカンザス州は、数え切れないほどの農場がある広大な高原で、アメリカの「穀倉地帯」として知られています。しかし、8000万年前の白亜紀後期には、ここの景色はまったく異なっていました。

当時、北アメリカの東部と西部はララミディアとアパラチアに属しており、カンザスは両者を隔てる西部内陸海路に位置していました。

消えてしまった謎の海で、スリリングな追跡劇が繰り広げられる。エンコドゥス属の魚の大群はパニックに陥って逃げ出し、イルカほどの大きさのドリコリンチョプス属の魚数匹は、まるで飛んでいるかのように大きく長いひれを羽ばたかせて追いかけました。

突然、長い嘴を持つドラゴンの「顎と爪」から逃げ出したばかりの槍のような歯を持つ魚が、どこからともなく現れた巨大な口に飲み込まれてしまったのです。その直後、ヤスリガニの群れは一連の攻撃を受け、大きな損失を被った。これらの捕まえにくいハンターはラメロサウルスであり、7メートルの長さの首で魚の群れの間を機敏に移動することができます。

この瞬間、状況は突然変化しました。槍のような歯を持つ魚の群れを追いかけていた長い嘴を持つ恐竜は、四方八方に逃げ始めました。白亜紀の海の覇者、モササウルスが登場したことが判明しました。

カミキリは当時の海で最も速い海生爬虫類の一つでした。待ち伏せがなければ、モササウルスは追いつくことができなかったので、ラセロサウルスの群れに注意を向けました。

幼いエラスモサウルスは単独ではモササウルスやサメに襲われることもあったが、成体のエラスモサウルスは巨大な体と群れの力で自らを守ることができた。

ラメラドラゴンの群れはすぐに後ろにいる若いドラゴンを守り、モササウルスに有利な機会を与えませんでした。他の「ドラゴン」の方が数が多く、力も強く、あまり空腹ではないことがわかったので、モササウルスは賢明にも泳いで立ち去りました。災難を逃れたフレークドラゴンの群れは宴会を楽しみ続けていた。

「化石戦争」の導火線

19 世紀後半、アメリカには OC マーシュと ED コープという 2 人の有名な古生物学者がいました。両者の競争は熾烈を極め、科学史上有名な「化石戦争」が勃発した。 「化石戦争」の火種となったのはスフェノサウルスだった。

古生物学者ポピュラーサイエンス

古生物学者マーシュ

1867年、カンザス州フォートウォレスの軍医が荒野でいくつかの化石を発見した。紆余曲折を経て、これらの化石はついに一般科学の手に渡った。鑑定の結果、コープ氏は化石がプレシオサウルスのものであると判明し、フォート・ウォレスの兵士たちに化石全体を回収するよう依頼した。

1869年、コープは化石にエラスモサウルス・プラティウルスと命名し、この化石はこれまで発見されたプレシオサウルスとは大きく異なり、長い尾と短い首を持っていたと提唱した。

間違った頭と尾を持つ恐竜の骨格の復元（Cope 1896 より引用）

しかし、コープ氏の指導者であるJ・ライディ氏は、コープ氏がスフェノサウルスの頸椎と尾椎を混同していると指摘した。自分が馬鹿げたことをしてしまったと自覚したコープは、書類を全部取り戻そうと躍起になった。しかし、密かにコープと競争していたマーシュは、故意にその論文を保持し、コープの失敗を公表した。その結果、二人は完全に別れた。

その後、この2人とその化石ハンターたちはアメリカ中西部を戦場として「化石戦争」を開始し、後の古生物学に大きな影響を与えた。

70個以上の頸椎の秘密

プレシオサウルスというと、誰もがその長い首を思い浮かべるかもしれませんが、実はプレシオサウルスには、プレストサウルス科、プリオサウルス科、グレコサウルス科、ディモポディオスポンディルス科など、首の短い種類も存在します。注目すべきは、短い首を持つプレシオサウルスは実際には異なる祖先から生まれたということだ。

首の長い種類も存在し、プレシオサウルス、ミクロサウルス科、クリプトサウルス科、エラスモサウルス科などがその例です。エラスモサウルスとそのエラスモサウルス科の首の長さは、首の長いプレシオサウルス類の中でも特に際立っています。

スフェノドンの全長は約12メートルで、そのうち首の長さは7メートルを占めます。ほとんどの哺乳類は頸椎が 7 つしかありませんが、キリンも例外ではありません。

非常に長い首を持つ竜脚類恐竜は、一般的に頸椎が 12 〜 19 個しかありませんでした。そして、「工学上の悪夢」とみなされた首の長い「プロトロサウルス類」（ディノケファロサウルス）には、頸椎がわずか 27 個しかなかった。

しかし、エラスモサウルスには実際には 72 個の頸椎があり、同じくエラスモサウルス科に属するアルベルトネクテスには 76 個もの頸椎がありました。知られている脊椎動物の中で最も多くの頸椎を持っています。

カナダ、アルバータ大学の CCID にあるエラスモサウルスの骨格模型 (Wikipedia の IQRemix による写真)

古生物学者は、スフェノドンの長い首が獲物を狩るのに役立ったことに同意しているが、首の可動性と範囲については議論があり、当然ながらスフェノドンの捕食行動の復元にも影響を与える。

かつて、多くの古生物学者は、エラスモサウルスの長い首は非常に柔軟で、水面から伸びて空中の翼竜や海鳥を捕食することもできたと信じていました。後に、スフェノサウルスの首は非常に硬く、自由に動かすことができなかったことが指摘されました。

Scutellaria sphenodon の初期の復元図 (CRKnight 作)

現在、ほとんどの古生物学者は、スフェノドンの首は水から持ち上げることができなかったものの、ある程度の柔軟性があったと考えています。ラメロサウルスは魚の群れを追いかけ、長い首を使って小さな頭を群れの中に突っ込み、誰にも気づかれずに狩りをすることができます。

水中を飛ぶ？石を食べるのが好きですか?

ラッキオドンの頭は、長い首に比べて小さく、細長い三角形をしています。歯の数は多くなく、上顎には20本（前上顎に6本、上顎に14本）、下顎（歯骨）には17～19本しかありません。歯は前方が大きく、後方に向かって徐々に小さくなり、上下の歯が互いに噛み合います。

スフェノドンの歯は海生爬虫類に典型的なもので、歯冠は細長く、断面は円形で、歯冠表面には縦方向の隆起が多数ある。このような歯は、滑りやすい魚や頭足動物の体に侵入し、獲物が簡単に逃げられないようにするのに役立ちます。

エラスモサウルスは魚や頭足動物などの海洋動物を食べていたが、その化石の腹腔内には古生物学者が「胃石」と呼ぶ小石が多数発見されている。

ラミノサウルスの体内では胃石は生成されず、意識的に胃の中に飲み込まれます。現生爬虫類や鳥類の中には消化を助けるために砂や砂利を飲み込むものもいるが、スフェノドンがなぜ小石を飲み込んだのかについてはさまざまな意見がある。生きている動物のように消化を助けるためだと考える人もいれば、水中で体のバランスを保つためだと考える人もいます。

エラスモサウルスの胃石（ウィリストン 1914 より引用）

『ドラえもんのび太の恐竜』に登場する「ピスケ」は、スカフォサウルスと同じ首長竜科に属するフタバサウルス属の恐竜です。

アニメでは「ピーズ」はのび太によって卵から孵化しましたが、実際にはプレシオサウルスは卵を産まず、直接子供を産みます。

「ピズー」が属する双葉スズキサウルスはラミノサウルスの近縁種である。

古生物学者は、ケイチョウサウルスの標本の腹腔内にプレシオサウルスの祖先に非常によく似た小さな骨格があることを発見した。これらの骨格は非常に完全で、消化された形跡が見られず、飲み込まれたのではないことを示しています。これは、プレシオサウルスが属する翼竜類が直接子供を産んでいたことを証明しています。

さらに、古生物学者はプレシオサウルス類ポリコティルスの化石の中に大きな胎児の骨格を発見しており、これはプレシオサウルス類がより大きく、より少ない子孫を産んだことを示している。

そのため、エラスモサウルスなどのプレシオサウルスは、子孫を大量に産むのではなく、子孫の生存率を高めることで個体群の存続を確保しました。この種の戦略は「K 生殖戦略」と呼ばれます。

ディモポディウスの母親と胎児の大きさの比較（O'Keefeet Chiappe 2011 より引用）

体を揺らして泳ぐ魚竜やモササウルス類とは異なり、エラスモサウルスなどのプレシオサウルスは、主に強力なひれを使って体を漕ぎ、水中で前進していました。この特殊な運動モードを容易にするために、肩甲帯と腰甲帯は平らになり、体の腹側に移動しました。

古生物学者は、現代の水生四足動物と比較することで、プレシオサウルスのひれは「水中飛行」のように動いていた、つまり四肢が移動方向に対して垂直に動いていたと考えています。

同じく「水中飛行」を移動手段として利用する動物の中で、最も類似しているのはプレシオサウルスとカメです。主に前ひれを使って移動するカメとは異なり、プレシオサウルスは後ひれも発達しているため、移動方法がカメとまったく同じではありません。

著者: 趙悦