空を飛ぶ「飛竜」は単なる鶏ではない

「飛龍」とは何ですか？

著者: 馬明

辰年が近づいており、編集部から辰にまつわる動物物語を書いてほしいという依頼がありました。タイトルにある「飛龍」については、インターネットで検索しても情報が見つかりませんでした。私が見つけたのは、神話に出てくる龍や鳳凰が飛んでいる画像だけで、参考になる価値はまったくありませんでした。

実際、フェイロンは新疆ウイグル自治区のアルタイ山脈の森林に生息するキジ目の鳥の一種です。学名はヘイゼルライチョウ（Tetrastes bonasia）です。歩くのが得意な陸鳥です。新疆ウイグル自治区のハバ河、ブルチン、アルタイ、フーハイなどの県で発見されています。

ご存知のとおり、龍は古代の神話や伝説に登場する神の一種です。実際のところ、地球上にドラゴンのような生き物は存在しません。人々はよく「天には龍の肉、地にはロバの肉」と言いますが、これは冒涜ではありません。 「龍肉」とは、八大珍味の一つである飛龍ライチョウの肉のことを指します。

龍の肉は天国でしか手に入らず、昔は皇帝だけが食べることができました。これは通常、非常に珍しいものを説明するために使用されます。民間文化では、「飛龍」という名前は恐ろしい響きがありますが、これは実際にはエボシライチョウの民間名です。この飛竜（ヘーゼルライチョウ）は、胸部と首に竜骨のような構造があり、爪が竜の爪のように見えることから、このニックネームが付けられています。

飛竜のほとんどは、新疆ウイグル自治区の最北端地域など、高緯度の地域に生息しています。ライチョウはシベリアから北極圏のツンドラ地帯まで海外に分布しています。彼らが住んでいる環境は非常に特殊です。比較的寒い場所に生息し、植物の花や果実を食べ、非常にゆっくりと成長します。また、生息地域は主に冷温帯の針葉樹と広葉樹の混交林地帯なので栄養価の高い食べ物には事欠かないので、肉も美味しいです。

ハシブトライチョウはそれほど大きくなく、体長はわずか 34 ～ 39 cm で、ライチョウ類の中で最も小さい種です (図を参照)。清朝乾隆帝の時代には、皇室に献上する宝物として挙げられ、「隋公鳥」と呼ばれていました。ライチョウの羽は手工芸品にもなり、高い経済的価値を持っています。しかし、生育環境の長期にわたる破壊により、現在は絶滅の危機に瀕しています。野生では非常に珍しく、国家二級保護動物に指定されています。

雄のエボシライチョウ（Tetrastes bonasia）（撮影：張国強）