密輸されたこれらの鱗は、新しいセンザンコウの種について私たちが知っているすべてである

最近、科学者たちはセンザンコウの新種を発見した。

しかし、このセンザンコウがどのような姿をしているのか、どこに生息しているのか、またその個体数はどれくらいなのかは誰も知らなかった。なぜなら、この新種は違法に取引されたセンザンコウの鱗の中から発見されたからだ。

香港で押収された新種の鱗と爪 |ヤン・フェン

密輸市場に新たな種が出現

これまで、世界には8種のセンザンコウが知られていました。そのうちの 4 種、すなわち中国センザンコウ、マレーセンザンコウ、インドセンザンコウ、フィリピンセンザンコウはアジアに分布しています。他の4種は、南アフリカセンザンコウ、オオセンザンコウ、シロハラセンザンコウ、クロハラセンザンコウで、アフリカに分布しています。

実際、研究者たちは10年ほど前にすでにセンザンコウの新種の存在に気づいていた。 2012年と2013年に香港で押収された密輸されたセンザンコウの鱗のうち、研究者らは27のサンプルの中に特異な鱗を2つ発見した。遺伝子情報から、それらは現存するセンザンコウの種に属していないことが判明した。しかし、サンプルが限られていたため、研究者たちは当時、これが新種であると確認できる十分な証拠を持っていませんでした。

今回の新たな証拠も、違法に取引されたセンザンコウの鱗から得られたものだ。

新種のセンザンコウの鱗 |参考文献

研究者らは、2015年と2019年に雲南省で押収された密輸されたセンザンコウの鱗のうち、6つの鱗のミトコンドリアハプロタイプが現存する8種のセンザンコウとは異なっていたが、以前発見された2つのサンプルに近いことを発見した。

異なる年と場所で押収された密輸された鱗はすべて、既知のセンザンコウとは異なる遺伝情報を示しており、これにより新種の存在がさらに確認された。

この研究は雲南大学、香港の嘉道利農場、北京大学などの機関によって行われ、論文は米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された。

完全なセンザンコウを組み立てることはできない

研究者らは香港と雲南省で複数回押収された鱗を分析し、それらがアジアのセンザンコウの形態学的特徴を備えていることを発見した。ゲノム情報によって、この新種はアジアセンザンコウに属し、フィリピンセンザンコウやマレーセンザンコウとより近縁であり、約500万年前にこれら2種から分離されたことも確認された。

研究者たちはこの謎の新種をManis mysteriaと名付けた。種小名の「ミステリア」は神秘的という意味で、限られた規模のサンプルしかセンザンコウの新種について私たちが知っていることのほとんど全てではない。

カメルーンで押収されたセンザンコウの鱗。押収されるのは完全なセンザンコウではなく、鱗だけの場合が多く、それではセンザンコウの完全な姿を復元するのに十分ではない｜ケネス・キャメロン / USFWS

このセンザンコウがどんな姿をしているのかは分かりません。現在のサンプルはすべて密輸されたウロコからのものであり、ウロコのみです。これらの鱗の一部は皮膚や爪から採取されたもので、尾、背中、腹部、頭から採取した個々の鱗もありますが、センザンコウの完全な姿を再現するには到底不十分です。

このセンザンコウがどこに住んでいるのかも分かっていません。研究者たちは、その分布が中国のセンザンコウやインドのセンザンコウと重なっているかもしれない、あるいは南アジアの孤立した島に生息しているかもしれないと推測しているが、これらは現在入手可能な限られた情報に基づく推測にすぎない。

世界で最も密輸される動物

昔、漢方では、センザンコウは穴を掘って通り抜けるのが得意なので、センザンコウの鱗には血行促進や乳汁分泌促進の効果があると信じられていました。しかし、現代の研究では、センザンコウの鱗は人間の爪に似た組成を持つ単なる普通のケラチンであり、特別な機能はないことが長い間証明されてきました。 2020年に更新された中国薬局方でも、センザンコウはリストから削除されました。

しかし、科学的に根拠のないこれらの主張のせいで、センザンコウは最も違法に取引される哺乳類となり、違法な野生生物取引の20％を占めるようになった。アジアに生息する数種のセンザンコウの個体数が激減したため、アフリカのセンザンコウが密輸市場に出回るケースが増えている。

統計によると、2015年から2021年の間に押収された密輸センザンコウは合計約330トンで、主に中国、ベトナム、マレーシア、シンガポールに集中している。密輸ルートに入ってくるセンザンコウの中には、完全な動物のものもいるが、多くは鱗の塊のようなものである。例えば、2019年4月、シンガポール税関は12.9トンのセンザンコウの鱗を押収したが、これは近年最大の密輸事件であった。

この研究の証拠は、鱗しか持たないセンザンコウの密輸からも得られた。このスケールの中にセンザンコウの新種がいくつあるかを知ることは困難です。

シンガポールで押収された12.9トンのセンザンコウの鱗は「冷凍牛肉」と申告されており、ナイジェリア産だった。鱗はアフリカに生息するセンザンコウ4種から採取されたものである。さまざまな種の大きさを平均すると、センザンコウ1匹あたりの鱗の乾燥重量は約460グラムなので、12.9トンは約27,000匹のセンザンコウに相当します。 |シンガポール税関

現在、 8種のセンザンコウすべてがIUCNレッドリストに絶滅危惧種として記載されており、中国センザンコウ、マレーセンザンコウ、フィリピンセンザンコウは絶滅が深刻に危惧されている。センザンコウは絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（CITES）の付属書Iに掲載されており、センザンコウの国際取引はすべて禁止されている。

新たに確認された種も違法取引の脅威にさらされている。新種は実際に押収された密輸されたウロコの中から発見されたのだが、これが最も直接的で悲惨な証拠である。言い換えれば、科学者や自然保護活動家がその新種を知る前に、密猟者がその新種を発見し、殺したのだ。もちろん、密猟者はこれが新種であることを全く気にしないかもしれない。彼らは、儲かるビジネスの規模と見通ししか見ていません。

密猟者より先に行動する

現在のサンプルに基づくと、この新種の遺伝的多様性は他のいくつかのセンザンコウ種よりも低い。これは、このほぼ完全に謎に包まれた新種が他のセンザンコウよりも脆弱であり、病気や環境の変化により個体数が激減する可能性が高いことを意味します。既存の違法取引は間違いなく彼らの状況を悪化させるだろう。

研究者たちは、この新種のセンザンコウができるだけ早く野生で発見されることを期待している。

これは、この神秘的なセンザンコウとその多様性を真に理解するのに役立つだけでなく、センザンコウの保護にとっても非常に重要です。彼らがどこに住んでいて、その生息状況がどうなっているかを知ることによってのみ、適切な保護対策を講じることができます。密猟された動物がどこから来たのか、どんな種なのかを知ることは、違法取引を阻止し、法的規制を改善するためにも重要です。

この新種はアジアの他の数種のセンザンコウと似ている可能性があるため、他のセンザンコウと間違えられ、博物館に展示されている可能性がある。写真は博物館に展示されている中国のセンザンコウです。中国産センザンコウは現在、絶滅危惧種に指定されている｜verdammelt / Wikimedia Commons

しかし、センザンコウと研究者にどれだけの時間が残されているかは誰にも分からない。私たちはこのセンザンコウを、ただの折れた鱗や、凍り付いて白くなった死体としてではなく、完全な生き物として知ることができるのでしょうか？

どこかの森に隠れているセンザンコウを救うために、最初にたどり着くのは、研究者や自然保護活動家か、それとも密猟や違法取引によってもたらされる大惨事か。

参考文献

Tong-Tong Gu 他「ゲノム解析により謎のセンザンコウ種が明らかに」米国科学アカデミー紀要 (2023)。翻訳：10.1073/pnas.2304096120

著者: マイマイ

編集: 小さなタオル

タイトル画像出典: ヤン・フェン

この記事はGuokrNature (ID: GuokrNature) から引用したものです。

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