動物界の「天山童話おばあちゃん」：大人になりたくない…

制作：中国科学普及協会

著者: Shan Shaojie (国立動物博物館)

プロデューサー: 中国科学博覧会

金庸氏の有名な武侠小説『半神半魔』には、非常に力強いが9歳の子供のように見える女性キャラクターが登場します。彼女は有名な童邵雲であり、天山の子父としても知られています。

このキャラクターは登場するや否や熱い議論を巻き起こした。結局のところ、誰もが永遠に若いままでいたいと思っていますが、これまでのところ、科学者たちは私たち人間が決して成長せず、生涯を通じて子供の日を祝う方法を見つけていません。しかし、視野を生物界全体に広げてみると、実は天山通老の原型となり得る動物は数多く存在し、彼らが若さを保つ秘密は、謎に包まれた「幼形成熟の継続」にある。

幼形成熟状態のアホロートル（図）

（写真提供：veer）

ネオテニーの継続は永遠の幼年期を意味するのでしょうか?

「ネオタイプ化」という言葉は、常に幼少の外観を維持することを意味するように思われるが、実際には、ネオタイプ化と永久幼少性の間には本質的な違いがあり、つまり、ネオタイプ化された個体は生殖能力を持っている。

たとえば、イナゴは私たちにとって非常に馴染み深い昆虫です。不完全変態の昆虫であるため、そのライフサイクルは卵、小型イナゴ（幼虫）、大型イナゴ（成虫）の 3 つの段階を経ます。小型のイナゴの幼虫段階は、羽が少し小さいことを除いて、大型のイナゴの成虫段階と非常によく似ています。しかし、体内を覗いてみると、子イナゴの生殖器官はまだ完全には発達していないので、本当の赤ちゃんであることがわかります。

イナゴ

（写真提供：veer）

別の昆虫であるホタルの雌は、さらに神秘的です。ホタルはホタルの一種です。成長過程において、成虫の雄は卵、幼虫、蛹、成虫の 4 つの段階を経ます。しかし、成虫の雌には蛹の段階がなく、幼虫の状態のままです。ただ、彼らの生殖器官は完全に発達しており、通常はオスとの交尾を受け入れて子孫を残すことができます。

ホタル

(画像出典: ウィキメディア)

要約すると、幼形成熟とは、生物が生殖的に成体になったものの、その身体的特徴がまだ幼体のものと似ている状態を指します。

幼形成熟によって寿命が延びるのでしょうか?

『半神半魔』では、童邵雲は頻繁に若返りができるため、寿命が大幅に延びています。しかし、自然界では、幼形成熟が動物にどのような利点をもたらすのかはまだ明らかではありません。

アホロートルはペット市場では一般的なペットです。学名はAmbystoma Mexicanaで、サンショウウオ亜目サンショウウオ属に属する両生類です。野生個体はメキシコシティ南端のソチミルコ湖とチャルコ湖周辺にのみ分布しており、絶滅が深刻に危惧されている野生動物です。私たちがペット市場で買うペットはすべて人工的に繁殖された品種です。

アホロートル（メキシコアホロートル）

（写真提供：veer）

サンショウウオの一種であるメキシコアホロートルは、実はオオサンショウウオ（中国のベビーフィッシュとしても知られる）のようにハゲになることもあるが、幼生の状態を維持しているため、このような姿を目にすることは通常はない。

カエルなどのほとんどの両生類は、成長過程において、まず外鰓を使って呼吸し、次に外鰓が退化して内鰓が形成され、最後に内鰓が退化して肺が形成されるという過程を経ます。

カエルのライフサイクル

（写真提供：veer）

しかし、メキシコのアホロートルは生涯を通じて外鰓を使って呼吸を続けます。彼らのニックネーム（六角形の恐竜の六角形）は、毛むくじゃらの外部エラを指しています。

しかし、水中のヨウ素イオン含有量を増やし、チロキシンを注入すれば、成虫に変化させることができます。しかし、成虫になると寿命は10～20年から5年未満と大幅に短くなります。

これを踏まえて、生物学者は、幼形成熟によって一部の動物は発育コストを削減し、寿命を延ばすことができると考えています。 **これが進化における幼形成熟の唯一の利点であるかどうかについては、さらなる研究が必要です。

人間にも幼形成熟はあるのでしょうか？

たくさんの動物について話した後、こどもの日が近づいてきたので、人間にも幼形成熟があるのだろうかと尋ねずにはいられません。

（写真提供：veer）

厳密に言えば、私たち人間にはネオテニーの継続はなく、ネオテニーという現象だけがあるのです。たとえば、多くの霊長類は幼児期から成人期に成長するにつれて骨格が変化しますが、私たち人間は成長しても、大きな頭、大きな目、低い眉毛など、幼児の特徴を維持します。さらに、大人の学習能力は幼児ほど優れてはいませんが、同じ段階にある他の霊長類と比較すると、私たちの学習能力は依然として最高レベルにあります。

これに基づき、一部の科学者は、人間の幼少期は実際には延長されており、この延長によって学習能力がより強くなり、環境への適応力が向上する可能性があると主張しています。

結論

実際のところ、幼児的行動の継続を追求する必要はありません。私たちが何歳になっても、常に子どもの心を持ち、世界に対して情熱と好奇心を持ち続けることができれば、たとえ80歳になっても、子どもの日を祝うことができます。