この植物はわずか0.01秒で昆虫を捕まえることができる

植物と動物の最大の違いは何ですか？ほとんどの人の答えは「動物は動くが、植物は動かない」だろうと思います。実際、自然界では、植物の大部分は、1、2日、1、2年、あるいは一生の間、一歩も動かず、静かに自分たちの小さな世界を守っています。しかし、最も反応速度が速い生物は動物ではなく植物だということをご存知ないかもしれません。彼らは一瞬で獲物を捕らえることができます。この記事の主人公であるアライグマ藻は、この魔法の能力を持つ植物です。

パート1

「好き嫌いの多い」絶滅危惧植物

名前に「藻」という言葉が含まれていますが、アライグマ藻は藻類植物ではなく、花を咲かせ、実をつける被子植物です。モウセンゴケやハエトリグサとともに、ドロセラ科に属します。科学者たちは化石の中に19種のアライグマ藻を発見したが、アライグマ藻属には1種しか残っておらず、その希少性がさらに際立っている。

藻類を狩るアライグマの獲物

アライグマ藻はヨーロッパ、アジア、アフリカ、オーストラリアに分布していますが、それぞれの生息地におけるアライグマ藻の個体数は極めて少ないため、IUCNレッドリストでは絶滅危惧植物として記載されています。アライグマ藻が絶滅の危機に瀕している理由は、その独特な生活様式と密接に関係しています。食虫植物であるアライグマ藻は、生息地に関して非常に「うるさい」。水深1.7～2メートルの浅い水域に生育するのを好みます。十分な日光が必要なだけでなく、水中の栄養分含有量を低く維持し、水環境の pH 値を 6 前後に保つ必要があります。このような厳しい要件により、アライグマ藻の繁殖率が大幅に制限されます。きれいな水環境を好むため、アライグマ藻が水から得られる栄養分は非常に限られており、獲物を捕まえることで栄養を補うことしか「頼りに」できません。

パート2

独自の罠を備えた水生「ハンター」

水生食虫植物といえば、おそらく最初に思い浮かぶのはタムノキでしょう。結局のところ、それは 233 種からなる大きな科であり、タヌキモはアライグマ藻よりもはるかに一般的です。そのため、多くの人は、アライグマ藻とタムシノコギリソウの外見や狩猟の「手段」が似ていると考え、混同しています。これは実は大きな誤解です。

タムノキの捕虫構造は明らかではなく、捕虫嚢は通常水中にあります。昆虫嚢は、入ることはできても出ることができない「罠」です。ミジンコなどの小動物が虫のうの受容器に触れると、虫のうが突然開き、掃除機のように獲物を虫のうの中に吸い込みます。このプロセスは最速でわずか 0.01 秒しかかかりません。

アライグマ藻の昆虫捕獲構造は、ハエトリグサの小型版のように、はるかに明白で、特殊な葉で形成された小さなクランプが、獲物が餌に食いつくのを静かに待っています。獲物がその感覚繊毛に触れると、罠は約 0.01 秒ほどで瞬時に閉じます。次に、獲物はアライグマ藻によってゆっくりと消化され、吸収されます。
そこで疑問なのは、食虫植物はどうやってこれらの獲物を胃に詰め込むのかということです。

パート3

食虫植物の生存ルール

私たちは皆、植物がエネルギーと主要な栄養素を得る方法が光合成であることを知っています。植物は葉緑体で二酸化炭素と水を原料として、太陽光のエネルギーを使ってグルコースと一連の有機物質を生成します。

理論上、植物は水、日光、空気だけで胃を満たすことができます。植物は、タンパク質や核酸を生成し、自身の細胞「壁」を構築するときに、特別な栄養素を使用する必要があるだけです。たとえば、窒素はアミノ酸の重要な元素であり、リンは細胞膜の重要な成分です。土壌には窒素とリンが多く含まれています。ほとんどの場合、植物は根を通して土壌からこれらの栄養素を吸収します。
しかし、食虫植物が生息する地域では、土壌中の窒素とリンが非常に不足しています。生き残りたいのであれば、新たな栄養源を見つけなければなりません。例えば、ウツボカズラの捕虫器、ハエトリグサやアライグマ藻の捕虫器、甘露水で覆われたモウセンゴケの葉が作る捕虫器などです。捕らえられた昆虫は、有効な栄養源となります。

いくつかの植物は異なるアプローチを取り、単に昆虫の排泄物を「食べる」ことで栄養分を得ます。南アフリカに分布するノコギリヒタキと呼ばれる種類の植物がこれに該当します。彼らは捕獲した獲物を直接食べるのではなく、その獲物を使ってサシガメと呼ばれる昆虫を「楽しませる」のです。サシガメは「ただで食べる」のではなく、排泄物をノコギリハエトラップに「返す」のです。サシガメが餌を消化・分解した後、ノコギリハエトリグサは餌に含まれる窒素をより容易に吸収できるようになります。

食虫植物は優れた狩猟技術によって多くの特殊な生息環境を征服してきましたが、それゆえに外的撹乱に対して脆弱でもあります。人間の活動により、湿地、崖、熱帯雨林など、食虫植物が生存するために依存している生息環境が破壊されました。一見凶暴で力強いように見えるこれらの食虫植物は、生息地を失った後、無力で弱々しく見える。食虫植物の生息地を保護し、野生の食虫植物を勝手に採集せず、これらの魔法の植物が自らの生息地で繁茂できるようにすることは、すべての自然愛好家がすべきことです。